La microscopía de fluorescencia, aunque se usa ampliamente para marcar y visualizar moléculas específicas dentro de las células, está inherentemente limitada en resolución por el límite de difracción de la luz1 de Abbe, que restringe la capacidad de distinguir entre objetos más cercanos a aproximadamente 200-250 nm. Esta limitación surge de la naturaleza ondulatoria de la luz y la apertura numérica de la lente del objetivo del microscopio, lo que presenta un desafío al obtener imágenes de estructuras subcelulares. La superación de estas limitaciones proporciona una mejor comprensión de ciertos procesos biológicos a escala nanométrica.
Para superar el límite de difracción de la luz, se han desarrollado técnicas de microscopía de superresolución como STORM (Microscopía de Reconstrucción Óptica Estocástica) y STED (Agotamiento de Emisiones Estimuladas) 2,3. STORM se basa en la activación estocástica de los fluoróforos, lo que permite obtener imágenes solo de un subconjunto disperso en un momento dado. Esto permite la localización precisa de fluoróforos individuales, lo que permite la reconstrucción de una imagen de alta resolución. STED, por otro lado, mejora la resolución mediante el uso de un láser de agotamiento para apagar selectivamente la fluorescencia alrededor de la periferia del punto de excitación, reduciendo efectivamente la función de dispersión del punto.
Estos enfoques contrastan con la microscopía de campo amplio o confocal, en la que se detectan simultáneamente todos los fluoróforos, lo que da como resultado una imagen que combina todos los patrones de difracción y evita la distinción entre fluoróforos individuales cercanos, lo que lleva a una pérdida de resolución. Sin embargo, estos métodos de superresolución requieren fuentes de luz, equipos, preparación de muestras y/o fluoróforos muy específicos, lo que hace que estas tecnologías sean costosas, de difícil acceso en la mayoría de los laboratorios y difíciles de implementar en experimentos de rutina. Estas limitaciones han llevado a la comunidad científica a buscar soluciones alternativas para lograr una mayor resolución, que sean compatibles con los equipos de microscopía fácilmente disponibles y los protocolos de tinción de rutina. En 2015, Boyden y sus colaboradores desarrollaron un método para eludir las limitaciones de la microscopía óptica mediante la expansión física de la muestra, llamado Microscopía de Expansión (ExM)4.
ExM es un método de tres pasos que proporciona detalles a nanoescala de muestras biológicas sin superar el límite de difracción de la luz (Figura 1). En su lugar, utiliza microscopios convencionales limitados por difracción para obtener imágenes de muestras que se han ampliado físicamente de forma isotrópica. El primer paso, llamado gelificación, consiste en incrustar la muestra biológica, generalmente células o tejidos fijos, en un hidrogel de polielectrolito hinchable a base de acrilato de sodio y acrilamida. A continuación, la muestra biológica se somete a un tratamiento enzimático para degradar parcialmente ciertos componentes, como proteínas o membranas, y descomponer las estructuras celulares densas para garantizar que las células puedan expandirse uniformemente. Este paso, llamado digestión, ayuda a lograr esto al homogeneizar los componentes estructurales de la muestra con respecto a las propiedades mecánicas, evitando la expansión diferencial que podría conducir a la distorsión de la muestra. Finalmente, en el último paso, llamado expansión, la muestra incorporada en hidrogel y digerida se coloca en agua desionizada, lo que hace que se hinche. Esta tecnología da como resultado que la muestra se expanda en un factor de aumento lineal de aproximadamente 4-5x en cada dimensión, lo que permite la visualización de detalles celulares finos utilizando técnicas de microscopía estándar. Dada la naturaleza isotrópica de la expansión, la muestra biológica ampliada dentro de la matriz de gel conserva sus detalles geométricos tridimensionales y las relaciones espaciales entre sus diversos componentes estructurales. Por lo tanto, la información espacial se conserva al hincharse, mientras que la distancia entre las etiquetas fluorescentes ancladas en gel o las biomoléculas aumenta uniformemente en todas las direcciones. Esto permite una mejor separación de las señales, lo que da como resultado una resolución mejorada.

Figura 1: Descripción general del Protocolo ExM. (a) Gelificación: La muestra biológica está anclada e incrustada dentro de un hidrogel de polielectrolito hinchable. b) Digestión: Las propiedades mecánicas de la muestra se homogeneizan mediante el uso de enzimas y detergentes, descomponiendo las proteínas y las membranas lipídicas que, de otro modo, restringirían la expansión y crearían distorsiones. (c) Expansión: El hidrogel se sumerge en agua desionizada, lo que hace que se expanda isotrópicamente. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.
Desde 2015, ExM ha experimentado importantes mejoras tecnológicas en la preservación de la información espacial. En particular, se han diseñado varios anclajes moleculares para unir covalentemente biomoléculas directamente al hidrogelhinchable 5,6. En este protocolo, utilizamos N-acriloxisuccinimida (NAS), que reacciona con los grupos amina libres de las biomoléculas (típicamente, residuos de lisina o posiciones N-terminales de las proteínas) para bioconjugar un grupo acriloilo con las proteínas de la célula, incluidas las glicoproteínas. Este grupo acriloilo reacciona con otros monómeros a través de reacciones de reticulación durante la gelificación, anclando estas biomoléculas directamente al polímero.
ExM es compatible con una amplia gama de métodos de etiquetado, incluida la ingeniería de oligosacáridos metabólicos (MOE). El MOE es una poderosa herramienta que permite el marcaje de glicanos mediante la incorporación de análogos de precursores metabólicos dotados de un mango químico bioortogonal7. Estos análogos, conocidos como reporteros químicos, se integran en las vías metabólicas sin causar toxicidad. En el enfoque MOE, los monosacáridos reporteros se procesan metabólicamente en azúcares nucleótidos activados y luego se transfieren a glicoconjugados nacientes. Nuestro enfoque principal se centra en el estudio de la sialilación, en particular la dinámica intracelular y el tráfico de N-glicoproteínas sialiladas, que es crucial en el contexto de la salud y la enfermedad debido a su papel en las interacciones célula-célula, la regulación inmunitaria y el desarrollo. La sialilación anormal está implicada en enfermedades como el cáncer 8,9,10,11, las enfermedades infecciosas12 y los trastornos genéticos 13,14,15, lo que la convierte en un objetivo clave para el desarrollo terapéutico y el descubrimiento de biomarcadores. La comprensión de la sialilación mejora los conocimientos sobre la glicobiología y los mecanismos de la enfermedad.
La sialilación puede ser probada usando MOE con análogos del ácido N-acetilneuramínico (Neu5Ac), el ácido siálico más abundante en los seres humanos, o con análogos de la N-acetilmannosamina (ManNAc), un precursor metabólico de Neu5Ac, con un mango bioortogonal 8,16. El ManNAc se convierte en Neu5Ac en el citosol, y luego se activa en ácido citidina-5′-monofosfo-N-neuramínico (CMP-Neu5Ac) en el núcleo. Una vez activadas en un azúcar nucleótido, las sialiltransferasas en el aparato de Golgi transfieren unidades Neu5Ac a las posiciones terminales de las cadenas de glicanos en crecimiento (Figura 2). Tras la incorporación metabólica de derivados no naturales del ManNAc, los glicanos sialilados marcados pueden unirse covalentemente a un fluoróforo que contiene un grupo reactivo complementario al mango reportero mediante química de clic bioortogonal. Esto permite la observación directa de glicoconjugados in vivo o ex vivo.
Para la mayoría de los reporteros de monosacáridos, se requiere una forma peracetilada para atravesar la membrana plasmática a través de la difusión pasiva. Sin embargo, se ha demostrado que tanto los reporteros peracetilados como los no protegidos sondean eficientemente la sialilación16. Los reporteros de sialilación no protegidos son capaces de entrar en las células mediante mecanismos de transporte activos, a saber, la pinocitosis para los análogos de Neu5Ac y un transportador aún no identificado para ManNAc. Si bien los azúcares sin protección requieren una concentración más alta (generalmente 100-500 μM) para lograr efectos comparables, una vez dentro de la célula, pueden ingresar directamente a la ruta metabólica del ácido siálico. Por el contrario, los azúcares peracetilados necesitan ser completamente desacetilados por esterasas intracelulares no específicas antes de volverse metabólicamente activos. Aunque se pueden usar en concentraciones más bajas (generalmente 10-50 μM), la desacetilación incompleta puede interferir con la actividad enzimática o conducir a la incorporación de análogos de ácido siálico parcialmente acetilados, lo que podría sesgar el análisis posterior. Además, la liberación de ácido acético puede afectar el pH localmente, lo que puede afectar la función celular. Chen y sus colegas también han demostrado que los azúcares per-O-acetilados reaccionan con los residuos de cisteína libre en las proteínas a través de un mecanismo no enzimático, lo que lleva a la incorporación fuera del objetivo y al aumento de la señal inespecífica17,18. Por lo tanto, en el presente protocolo, empleamos reporteros ManNAc no protegidos.

Figura 2: Ingeniería metabólica de oligosacáridos y marcaje de ácidos siálicos. UDP-GlcNAc se convierte en ManNAc por el dominio UDP-GlcNAc 2-epimerasa de GNE/MNK en el citosol. A continuación, el ManNAc es fosforilado en el citosol por el dominio ManNAc 6-quinasa de GNE/MNK para formar ManNAc-6-fosfato. La N-acetilneuraminato sintasa cataliza la condensación de ManNAc-6-P con fosfoenolpiruvato para producir Neu5Ac-9-fosfato, que posteriormente es desfosforilado por la fosfatasa del ácido siálico para producir Neu5Ac. Neu5Ac también puede ser suministrado por la vía de rescate a través de la endocitosis y el reciclaje lisosomal8. Después del transporte al núcleo, se convierte en CMP-Neu5Ac por la CMP-ácido siálico sintetasa. En el aparato de Golgi, CMP-NeuAc es el sustrato de las sialiltransferasas que introducen una fracción de Neu5Ac en las posiciones terminales de los glicanos en los glicoconjugados en maduración, que finalmente se expresan en la membrana celular o se secretan. Los reporteros químicos ManNAz con un mango bioortogonal pueden penetrar en la célula a través de un transportador activo no identificado e ingresar a la vía metabólica. Las unidades Neu5Az marcadas incorporadas en los glicanos después de la biosíntesis se marcan a través de la conjugación mediada por CuAAC de una sonda fluorescente. Abreviaturas: NAc = N-acetilo; UDP-GlcNAc = Difosfato de uridina N-acetilglucosamina; ManNAc = N-acetilmannosamina; GNE = UDP-GlcNAc 2-epimerasa; MNK = ManNAc 6-quinasa; ManNAc-6-P = ManNAc-6-fosfato; NANS = N-acetilneuraminato sintasa; PEP = fosfoenolpiruvato; Neu5Ac = ácido N-acetilneuramínico; Neu5Ac-9-P = Neu5Ac-9-fosfato; NANP = fosfatasa de ácido siálico; CMP = citidina-5′-monofosfato; CMAS = CMP-ácido siálico sintetasa; STs = sialiltransferasas; ManNAz = N-azidoacetilmannosamina; Neu5Az = Ácido N-azidoacetilneuramínico. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.
Entre las posibles reacciones bioortogonales, centramos nuestro interés en la cicloadición de azida-alquino catalizada por cobre (CuAAC)16,19. Según nuestra experiencia, el CuAAC es la mejor opción para el marcaje de glicanos intracelulares en células fijas. Esta reacción está bien establecida, se ha estudiado a fondo en química bioortogonal y se ha estandarizado para su uso en entornos biológicos complejos, lo que proporciona una base sólida de conocimientos y protocolos optimizados. De hecho, su cinética rápida ofrece una alta eficiencia de reacción y especificidad, e involucra grupos azida y alquino que son fáciles de sintetizar, estables, ausentes de los sistemas vivos e inertes a las biomoléculas nativas, lo que lo hace ideal para aplicaciones de celdas fijas donde la toxicidad del cobre no es un problema. La cicloadición de alquina-azida (SPAAC) promovida por cepa20,21, si bien evita la toxicidad del cobre, tiene una cinética más lenta y sondas más voluminosas, lo que tiende a conducir a una señal de fondo más alta y una disminución de la relación señal-ruido para aplicaciones intracelulares debido al atrapamiento hidrofóbico, mientras que la demanda inversa de electrones Diels-Alder (IEDDA)22,23, aunque rápido y sin cobre, implica una síntesis de sonda más compleja y requiere grupos reporteros más voluminosos que aún no se han caracterizado completamente en aplicaciones de MOE. Dado que ExM requiere exclusivamente células fijas, CuAAC ofrece una solución robusta y eficiente para el etiquetado bioortogonal.
En este trabajo se presenta un protocolo para la visualización de glicoproteínas sialiladas intracelulares en células, combinando marcaje metabólico, química de clic bioortogonal y microscopía de expansión. En los procedimientos experimentales descritos en este trabajo, utilizamos N-azidoacetilmannosamina (ManNAz) como reportero químico, y la ligadura de CuAAC de pequeños fluoróforos orgánicos se realiza antes del procedimiento de expansión. Las glicoproteínas se anclan al hidrogel con NAS antes de la gelificación, la digestión y la expansión. El marcaje MOE de los ácidos siálicos puede asociarse con enfoques de inmunofluorescencia para la evaluación de la colocalización, como se ejemplifica aquí con un anticuerpo primario anti-GM130 de ratón localizado en el aparato cis-Golgi. Este protocolo se puede aplicar a células en su estado fisiológico, o a células que han sido sometidas a tratamiento químico. Para ilustrar esto, la cloroquina se utilizó para inhibir la función lisosomal, que afecta el procesamiento y el tráfico de glicoproteínas dentro de las células. La tinción nuclear se utiliza como punto de referencia, no solo para localizar células, sino también como indicador de la calidad del proceso ExM. De hecho, el factor de expansión se puede medir comparando el tamaño del núcleo antes de la expansión (preExM) y la postexpansión (postExM).