El pulmón está compuesto por las vías respiratorias, los alvéolos y el intersticio. Las células inmunitarias y no inmunitarias residen dentro de estos compartimentos para contribuir tanto a la función pulmonar homeostática (intercambio de gases) como a la defensa del huésped contra las agresiones ambientales, como la infección viral. Las vías respiratorias grandes y pequeñas, o los bronquios y bronquiolos, están revestidas por células epiteliales. Las células epiteliales predominantes en estas regiones son las células club y ciliadas, que se encargan de secretar moléculas protectoras y facilitar el aclaramiento mucociliar1. Los alvéolos son las estructuras más distales del pulmón, revestidas por dos tipos de células epiteliales, las células alveolares de tipo I (ATI) y las células alveolares de tipo II (ATII). Los ATI son responsables del intercambio de gases, y los ATII secretan y reciclan surfactantes para garantizar una tensión superficial adecuada 2,3. Las ATIIs son auto-renovables y también pueden diferenciarse en ATIs, un papel especialmente relevante después de un daño pulmonar4. Además, las ATII proporcionan un nicho de apoyo para el principal tipo de células inmunitarias que pueblan el nicho alveolar, los macrófagos alveolares (AM)5,6. Más allá del epitelio, los fibroblastos, las células endoteliales y los macrófagos intersticiales (MI) (que pueden estar asociados tanto a los nervios como a los vasos) comprenden el intersticio 7,8,9,10. En respuesta a infecciones y lesiones, numerosas células pulmonares mueren y las células inmunitarias, incluidos los monocitos y los neutrófilos, se infiltran en el tejido11,12. Los monocitos infiltrantes pulmonares se diferencian en macrófagos y pueden contribuir al compartimento de macrófagos a largo plazo13.
Los métodos actuales para preparar suspensiones unicelulares del pulmón de ratón son generalmente basados en colagenasa y requieren la disociación física del tejido14. Esto puede dar lugar a un bajo número de poblaciones viables de células no inmunitarias. Algunos protocolos para aislar células epiteliales se basan en dispasas y producen mayores proporciones de células epiteliales vivas; Sin embargo, estos protocolos generalmente no investigan el rendimiento y la viabilidad de las células inmunitarias 15,16,17. La citometría de flujo es un método común utilizado para distinguir poblaciones celulares dentro de un tejido digerido. Al inicio del estudio, la activación de la citometría de flujo para AM, IM, monocitos y neutrófilos está claramente delineada. Sin embargo, durante la inflamación, el proceso de activación se vuelve variable y difícil de interpretar debido a la continuidad en la expresión de marcadores de superficie de monocitos infiltrantes que se diferencian en macrófagos. Por lo tanto, el protocolo presentado en este documento también describe estrategias de activación para identificar las poblaciones de células mieloides de interés después de la infección.
La disociación robusta de las células epiteliales y mieloides pulmonares es esencial para discernir sus funciones homeostáticas e inflamatorias. Un método para aislar estos compartimentos celulares en paralelo permitirá los análisis posteriores de los tipos de células clave que mantienen la salud y provocan enfermedades. En la Figura 1 se puede encontrar una descripción general esquemática del flujo de trabajo de este protocolo.