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Las células de la cresta neural craneal (CNCC) son una población de células madre que surge en la parte más anterior del embrión en desarrollo, en el borde entre la placa neural y el ectodermo de la superficie1. A continuación, el CNCC se somete a una transición epitelial a mesenquimal (EMT), se deslamina del neuroepitelio y migra dorsoventralmente hacia diversas localizaciones del embrión, donde se diferencian en una amplia variedad de tipos de células2. El estudio de esta población celular es de gran interés, ya que posee una notable plasticidad3 y la capacidad única de diferenciarse en derivados ectodérmicos y mesenquimales, como huesos craneofaciales y cartílagos4. Aunque los CNCC son relativamente accesibles en el embrión, son una población transitoria con un bajo número de células, lo que dificulta la realización de estudios mecanicistas sistémicos in vivo. En los últimos años se han aislado y caracterizado líneas celulares de CNCC para superar estas limitaciones. En particular, la línea celular O9-1 CNCC es una gran herramienta para estudiar el desarrollo de la cresta neural migratoria y postmigratoria 5,6; Sin embargo, esta línea celular no permite el estudio de los eventos tempranos antes de la migración que conducen a la inducción y especificación de la cresta neural. En este sentido, ha habido avances significativos en el desarrollo de protocolos de diferenciación in vitro para diferenciar CNCC en una placa mediante el uso de estructuras 3D que se asemejan al neuroepitelio en desarrollo llamadas neuroesferas (NS)7,8- obtenidas después de la diferenciación de colonias de células madre embrionarias (ESC). Estos protocolos 3D producen de manera robusta un alto número de CNCC, lo que permite la realización de estudios bioquímicos y genómicos mecanicistas 9,10. Los NS se cultivan en placas de baja fijación en medio suplementado con N2B27, junto con el factor de crecimiento de fibroblastos (FGF) y el factor de crecimiento epidérmico (EGF)10,11 para estimular la proliferación celular. Estos protocolos se llevan a cabo en placas de Petri, cultivando numerosos NS en la misma placa. Dentro del NS en crecimiento, las células se agregan y continúan dividiéndose, alcanzando un diámetro de 100-200 μm en la madurez. En la madurez (alrededor del día 5), las NS se adhieren al sustrato y se diferencian en CNCC que se asemejan a sus contrapartes in vivo 9,12. A continuación, estos CNCC se someten a EMT y se deslaminan sobre la superficie de la placa. Se pueden observar diferencias morfológicas dependiendo del tamaño del NS, ya que las esferas más grandes aparecerán más oscuras en el núcleo debido a la menor disponibilidad de nutrientes y oxígeno, lo que lleva a las células a sufrir apoptosis13. Si bien este tipo de procedimiento genera un gran número de CNCC en el punto final de diferenciación, presenta varias limitaciones, lo que hace que el estudio de las diversas dinámicas moleculares que ocurren durante el proceso de diferenciación sea casi imposible. En primer lugar, el uso de colonias de ESC, que varían en tamaño, dificulta el control del número de células iniciales para cada experimento. Esto da lugar a la generación de SN de varias formas y diámetros que se desarrollan de manera diferente mediante la activación de vías de señalización específicas, lo que conduce a una diferenciación celular alterada y, por lo tanto, a no formar una muestra uniforme en un momento dado. En segundo lugar, el cultivo de múltiples NS en la misma placa a menudo conduce a que se fusionen14 y potencialmente liberen moléculas de señalización que influyen en el microambiente de sus vecinos y, por lo tanto, en su desarrollo. En conjunto, estos procedimientos generan mucha variabilidad entre muestras y experimentos.
Aquí, presentamos una estrategia para superar estas dificultades que generan NS únicos, capaces de producir CNCC, mediante la agregación de ESC de ratón (mESC) en placas de 96 pocillos con fondo en U no tratadas con TC. Partir de mESC permite estudiar el proceso de especificación y las primeras etapas del desarrollo de CNCC en comparación con partir de líneas celulares de cresta neural ya establecidas. Este protocolo comienza con la desagregación de las colonias de mESC para obtener una suspensión de una sola célula, seguida de la siembra de un número específico de mESC en cada pocillo de una placa de 96 pocillos con fondo en U no tratada con TC. Las celdas se dejan agregar durante dos días y posteriormente se trasladan a una placa de 96 pocillos de fondo plano no tratada con TC, en la que NS podrá adherirse al fondo de la placa. Al controlar el número de células iniciales y el microambiente de cada NS durante el proceso de diferenciación, este protocolo reduce la variabilidad de la muestra, lo que aumenta la reproducibilidad experimental. Creemos que esta será una plataforma conveniente para diseñar experimentos multiplexados, como probar el efecto de diferentes condiciones de cultivo o realizar pantallas de perturbación génica.