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En todos los ambientes terrestres, los investigadores han aprovechado el muestreo estandarizado de grandes áreas de comunidades ecológicas, particularmente en el contexto de sitios de estudio a largo plazo, incluida la isla Barro Colorado1, el bosque experimental Hubbard Brook2 y otros3. A través de la recopilación de datos de distribución espacialmente explícitos y taxonómicamente resueltos, dicho muestreo se ha utilizado para explorar la dinámica ecológica fundamental, como los patrones de dispersión y reclutamiento 3,4,5, la preferencia y disponibilidad de hábitat, los núcleos de dispersión, la limitación de recursos 3,5,6,7,8 y el uso del espacio 9,10. Sin embargo, hasta la fecha, la mayoría de los estudios espaciales de las comunidades marinas se han basado en métricas de cobertura relativa, reportadas como porcentaje de cobertura ocupada por taxón o grupo 11,12,13,14,15. Sin embargo, las estimaciones agregadas de la cobertura relativa son insuficientes para resolver los detalles de la demografía a nivel poblacional, así como la dinámica a nivel comunitario. Los estudios que han proporcionado análisis detallados de las comunidades bentónicas se han basado en laboriosos protocolos de monitoreo en el agua 16,17,18,19,20,21,22,23,24,25,26,27,28,29,30,31,32, pero la escala (incluyendo escalas taxonómicas, espaciales y cronológicas) de estos estudios es notablemente limitada debido a las demandas operativas de la metodología en el agua.
La adquisición de imágenes de área grande (LAI) es un enfoque que combina información de numerosas imágenes a través de flujos de trabajo computacionalmente intensivos para crear representaciones fotorrealistas de entornos a escalas mucho mayores que la de las imágenes constituyentes33. El flujo de trabajo LAI es particularmente adecuado para aplicaciones en hábitats submarinos dada la visibilidad limitada debido a la absorción de luz y la dispersión en el agua. Debido a la visibilidad limitada, las imágenes que capturan detalles finos del bentos deben adquirirse cerca del sujeto; Para capturar una vista de paisaje (o paisaje marino) de una amplia franja de hábitat bentónico mientras se conservan detalles finos de sujetos bentónicos individuales, se requieren imágenes compuestas. Además, en entornos estructuralmente complejos, es esencial tener en cuenta la estructura tridimensional (3D) en la reconstrucción de las imágenes compuestas para producir representaciones fieles de la posición y la proximidad relativa de los organismos bentónicos. El método fotogramétrico Structure-from-Motion (SfM) se ha aplicado a entornos con organismos bentónicos relativamente inmóviles, incluidos los arrecifes de coral 34,35,36, los ecosistemas bentónicos antárticos37, los arrecifes de coral de aguas frías 38, las filtraciones frías39 y el hábitat de pastos marinos40, generando imágenes compuestas sin estereoscopía utilizadas para reconstruir una escena de paisaje con generación de ortomapas de seguimiento y estimación de nubes de puntos.
En la ciencia de los arrecifes de coral, LAI ha ofrecido el potencial de visualizar paisajes de arrecifes a escalas espaciales cada vez más grandes y de compartir estas visualizaciones a través de medios digitales. El LAI se puede utilizar para estimar la cobertura de los organismos de los arrecifes, la densidad y distribución de las colonias de coral, así como la forma y la condición de los organismos individuales 41,42,43,44,45,46,47. Además, cuando los productos de LAI se recolectan en el mismo lugar en diferentes puntos en el tiempo, es posible registrar cambios en el tamaño y la condición de los organismos individuales 48,49,50,51. Dado que la mayoría de las colonias de corales escleractinianos crecen del orden de milímetros a centímetros radialmente por año, las series temporales de LAI recopiladas a lo largo de los años pueden proporcionar un flujo de datos invaluable para informar sobre la biología y ecología de estas especies52. Los datos repetidos y co-registrados de LAI ofrecen perspectivas únicas con las que estudiar los arrecifes de coral en un formato que puede compartirse, archivarse y utilizarse como base para la colaboración en todo el mundo.
A medida que el uso de LAI se ha expandido entre los ecologistas de arrecifes de coral53, también lo ha hecho la diversidad de sistemas de cámaras y metodologías de estudio52. Un protocolo LAI elegido debe centrarse en la resolución y el alcance de las métricas ecológicas deseadas, al tiempo que se mantiene dentro de los recursos disponibles. La calidad de cualquier reconstrucción fotogramétrica dependerá, en última instancia, de la resolución de las imágenes de origen y de la cobertura espacial del área de levantamiento. La calidad de la imagen está determinada por la influencia de los parámetros de la cámara, incluida la resolución del sensor y la distancia focal, así como por el procedimiento de recopilación, principalmente la distancia desde el bentos54, todo lo cual contribuye a la distancia efectiva de muestreo del suelo (GSD) de un conjunto particular de imágenes. Además, las velocidades de obturación rápidas, las aperturas pequeñas y los valores ISO bajos producirán imágenes nítidas, enfocadas y con bajo ruido electrónico, respectivamente. Mantener cada uno de estos ajustes en umbrales que produzcan imágenes de suficiente calidad puede ser un desafío en entornos submarinos donde los niveles de luz son bajos. Los sensores más grandes, como los que se encuentran en las cámaras réflex digitales de lente única (DSLR) y sin espejo, generan una mejor calidad de imagen y, a su vez, reconstrucciones más precisas en comparación con soluciones más pequeñas y móviles como las cámaras de acción55. Las características adicionales que no deben pasarse por alto al considerar un modelo de cámara adecuado incluyen un intervalómetro incorporado y suficiente capacidad de almacenamiento y batería para respaldar los esfuerzos de recopilación de imágenes de duración prolongada en el campo.
El diseño de la encuesta debe basarse en la hipótesis ecológica, y las métricas candidatas deben determinar la resolución y la cobertura espacial necesarias. Dentro de la ecología de los arrecifes de coral, el LAI se ha utilizado para caracterizar la complejidad estructural 35,36,56,57,58,59, la composición y ensamblaje de la comunidad 60,61,62, la distribución espacial 45,63,64,65,66 y las trayectorias de la comunidad 48,49,50,67,68,69. La resolución de la calidad de la imagen debe ser apropiada para las necesidades de datos ecológicos, con una resolución a escala más fina en el detalle sub-mm necesario para apoyar las observaciones a escala de pólipos de la competencia a lo largo de los bordes de las colonias70 o los muestreos de pequeños corales juveniles 66,71. Por el contrario, la extracción de métricas estructurales y de hábitat a gran escala para el mapeo costero 72,73,74 requiere una mayor extensión espacial con una menor necesidad de resolución a escala cm-m. La demanda de resolución debe equilibrarse con la extensión espacial requerida para obtener suficiente muestreo y los límites operacionales del tiempo necesario para completar una encuesta LAI33.
Aquí se describe un protocolo de extremo a extremo para llevar a cabo una encuesta LAI, que se centra en maximizar la calidad, la utilidad y el valor de las imágenes de origen, dividiendo el protocolo en cuatro pasos principales: recopilación de imágenes, construcción del modelo, análisis ecológicos y curación de datos33. La colección de aproximadamente 3.500 estudios de imágenes de LAI de más de 2.000 sitios de arrecifes únicos durante la última década ha contribuido al refinamiento de la metodología para cada paso presentado aquí (https://doi.org/10.6075/J0T43RN1). El protocolo resultante es un método para la recopilación de datos robustos y reconstrucciones de modelos exactas y precisas, que permiten la recopilación de datos ecológicos detallados en una amplia gama de aplicaciones, incluida la complejidad estructural, la composición de la comunidad y la demografía de la población (por ejemplo, estructura de densidad y tamaño). Además, incluimos estándares de metadatos para el archivo de datos LAI, cuyo establecimiento es esencial para garantizar la preservación, la transparencia y el potencial colaborativo de estos gemelos digitales.