El electrohilado es una técnica utilizada para la fabricación de materiales basados en nanofibras para aplicaciones que incluyen ingeniería de tejidos, administración de fármacos, biodetección, encapsulación de alimentos, materiales aislantes, almacenamiento y disipación de energía, catálisis y filtración. La versatilidad de esta técnica permite diferentes arreglos de fibras y estructuras morfológicas, apoyando innovaciones en múltiples industrias 1,2,3,4,5,6. El electrohilado es una técnica de fabricación impulsada por voltaje que produce pequeñas fibras a partir de una solución polimérica. La configuración básica incluye una jeringa equipada con una hilera (una aguja de acero inoxidable o un tubo de extrusión capilar) que se llena con una solución de polímero, una bomba de jeringa, una fuente de energía de alto voltaje y un colector, como se muestra en la Figura 1A. La bomba de jeringa asegura un flujo constante de la solución polimérica. El uso de un tambor giratorio como colector permite la preparación de esteras de fibra más grandes y uniformes; La rotación a bajas velocidades produce fibras orientadas aleatoriamente, mientras que la rotación a altas velocidades produce fibras orientadas en la dirección de rotación del tambor3. La velocidad necesaria para la alineación de la fibra es específica de la solución polimérica y puede variar en función de factores como la viscosidad de la solución, la tensión superficial y la concentración. El proceso comienza cuando se establece un campo eléctrico entre la punta de la aguja y el colector, lo que hace que se acumulen cargas en la superficie del líquido. Cuando la repulsión electrostática supera la tensión superficial, la solución de polímero líquido forma un cono de Taylor, lo que provoca un chorro de líquido cargado que se mueve hacia el colector. A medida que el solvente se evapora, las fibras sólidas de polímero se depositan en el colector 4,5. Las nanofibras electrohiladas se han fabricado a partir de varios polímeros, como el poliacrilonitrilo (PAN), el poliestireno (PS), el poli(alcohol vinílico) (PVA), la policaprolactona (PCL), el poli(óxido de etileno) (PEO), el poli(ácido láctico-co-glicólico) (PLGA), el nailon, el poli(fluoruro de vinilideno)/poliuretano y la polivinilpirrolidona 1,7,8,9,10,11,12.
La fabricación de materiales basados en nanofibras electrohiladas utilizando polímeros electroactivos (EAP) es de particular interés. Los EAP son materiales con esqueletos conjugados que pueden conmutarse de forma reversible entre múltiples estados de oxidación mediante procesos químicos o electroquímicos. Esta modificación conduce a cambios en propiedades como el color, la conductividad, la reactividad y el volumen13. Esta versatilidad hace que los EAP sean adecuados para aplicaciones como la conversión y el almacenamiento de energía, electrocrómicos, actuadores, sensores y dispositivos bioelectrónicos. Las nanofibras EAP, más específicamente, tienen aplicaciones potenciales en almacenamiento de energía, sensores, actuadores, separaciones, ingeniería de nervios/tejidos y biodetección14. Los polímeros electroactivos (EAP) plantean varios desafíos durante el electrospinning debido a su baja viscosidad y alta conductividad, lo que puede dificultar la formación de chorro estable y provocar inestabilidad del chorro y formación de cordones en lugar de fibras continuas. Su sensibilidad a los campos eléctricos puede causar una deformación o activación prematura, lo que resulta en una formación de fibras inconsistente. Además, los EAP suelen sufrir de poca solubilidad, lo que requiere el uso de disolventes específicamente adecuados que afectan a la viscosidad de la solución, la tensión superficial y las propiedades dieléctricas, lo que complica el proceso. Las propiedades mecánicas de los EAP, como la baja elasticidad y flexibilidad, pueden provocar la rotura del chorro y la inconsistencia de la fibra. Al mismo tiempo, los parámetros del proceso de electrohilado, incluido el voltaje, la distancia entre la aguja y el colector y el caudal, necesitan una optimización cuidadosa, lo que hace que el proceso sea más complejo y menos reproducible 15,16,17,18. Si bien hay varias excepciones notables, en la mayoría de los casos, no es posible electrospinar soluciones de EAP sin la incorporación de polímeros adicionales, llamados polímeros portadores, que son capaces de electrospinning19.
Se han ideado métodos alternativos para la preparación de materiales basados en nanofibras EAP. La mezcla de EAP con otros polímeros o nanopartículas produce propiedades que son un híbrido de los dos polímeros1. Si bien la mezcla de EAP con polímeros portadores permite el electrohilado, las propiedades deseables del EAP, en particular su electroactividad (capacidad de cambiar sus propiedades en presencia de un campo eléctrico) y su conductividad, pueden perderse cuando se mezclan. En cambio, el recubrimiento de nanofibras electrohiladas no electroactivas con EAP puede ser una forma de proporcionar la electroactividad y la conductividad del EAP en la superficie mientras se tiene un polímero mecánicamente robusto en el núcleo de las nanofibras. Los recubrimientos EAP se pueden lograr mediante electrodeposición, recubrimiento por pulverización, recubrimiento por inmersión o deposición en fase de vapor. Sin embargo, la electrodeposición tiene varios inconvenientes. Requiere sustratos conductores, limitando su uso con materiales no conductores a menos que se sometan a un tratamiento previo para mejorar la conductividad. Lograr recubrimientos uniformes en superficies complejas o porosas puede ser un desafío debido a los campos eléctricos desiguales, lo que resulta en espesores de deposición variables. El control de la morfología, el grosor y la cristalinidad del recubrimiento también requiere un ajuste preciso de la composición del electrolito y el voltaje aplicado. Además, es posible que los objetos a gran escala o tridimensionales no reciban recubrimientos uniformes, particularmente en áreas empotradas. El riesgo de contaminación por impurezas en el electrolito o en la superficie del electrodo puede introducir defectos, mientras que los procesos que consumen mucha energía complican aún más la técnica19. El recubrimiento por inmersión es un proceso en el que los sustratos se sumergen en una solución de polímero EAP y luego se retiran a una velocidad controlada para crear una película delgada. Alternativamente, el recubrimiento por inmersión de un sustrato con una solución de monómero podría ser seguido por un paso de polimerización secundaria. La elección del disolvente es fundamental; Debe disolver el polímero o monómero sin disolver las fibras subyacentes. Sin embargo, la formación de recubrimientos no conformes o la agregación pueden ser un inconveniente, especialmente en superficies complejas. El recubrimiento por pulverización cubre eficazmente superficies grandes o complejas y puede combinarse con otros métodos para aplicaciones multicapa20, pero el recubrimiento por pulverización también requiere una cuidadosa selección de disolventes para evitar la disolución de los polímeros del sustrato. La deposición en fase de vapor, específicamente la deposición química de vapor (CVD), generalmente evita problemas de solubilidad, produce recubrimientos uniformes y delgados con excelente adherencia, permite la cobertura de geometrías complejas y es un proceso escalable. CVD es un método ampliamente utilizado para recubrir uniformemente sustratos con diversos materiales, como carbono, óxidos metálicos y EAP, vaporizando precursores, transportándolos al sustrato y permitiendo la adsorción, nucleación y crecimiento en condiciones controladas. En el caso de las CVD de los EAP, el proceso suele implicar la vaporización de monómeros y/u oxidantes para permitir que se produzca la polimerización oxidativa in situ en las fibras. CVD ofrece ventajas como recubrimientos uniformes y conformados, formación precisa de películas delgadas, escalabilidad para aplicaciones industriales y versatilidad en la deposición de materiales, lo que mejora la funcionalidad de las nanofibras para diversas aplicaciones21. La CVD fue utilizada por Zhu et al. para el recubrimiento de nanofibras calcinadas de NiCo2O4 originalmente fabricadas con polivinilpirrolidona con el polipirrolEAP 22.
En nuestro trabajo, se han preparado esteras de nanofibras a partir de PAN como sustratos para la CVD de EAPs. El PAN es un polímero básico de bajo costo que es insoluble en medios acuosos, es ambientalmente estable y tiene alta resistencia y módulo. Un estudio reciente de Sapountzi et al.23 ha demostrado la deposición exitosa de diversos materiales sobre nanofibras de PAN utilizando técnicas de CVD. Específicamente, electrohilaron soluciones de PAN que contenían el oxidante cloruro férrico y luego expusieron las fibras a pirrol y/o vapores de ácido pirrol-3-carboxílico para producir nanofibras de PAN y EAP para la detección de glucosa23.
En la CVD de los EAP, la concentración de oxidante es crucial para permitir la polimerización oxidativa de monómeros electroactivos como el pirrol y la anilina en nanofibras electrohiladas, lo que influye significativamente en la tasa de deposición y las propiedades de los polímeros conductores resultantes. El cloruro férrico (FeCl3) se usa comúnmente como agente oxidante, formando cationes radicales monómeros que reaccionan para crear polímeros24,25. Las concentraciones más altas de FeCl3 aumentan las tasas de polimerización y deposición debido a que hay más especies oxidantes disponibles, mientras que las concentraciones más bajas ralentizan estos procesos. Sapountzi et al. demostraron que concentraciones más altas de FeCl3 resultaron en tasas de deposición más rápidas y recubrimientos más uniformes de polipirrol (PPy) en nanofibras de PAN y viceversa23. Con bajas concentraciones de FeCl3, la disponibilidad limitada de especies oxidantes ralentiza la formación de cationes radicales y el posterior proceso de polimerización25,26. Por otro lado, Xue et al. informaron que una concentración óptima de FeCl3 de 0,25 M resultó en un recubrimiento de PPy uniforme y altamente conductor sobre nanofibras de PAN, mientras que concentraciones más altas condujeron a la sobreoxidación y degradación del polímero27. Wissmann et al. estudiaron la deposición de polianilina (PANI) en nanofibras de PAN y observaron que el aumento de la concentración de FeCl3 de 0,1 M a 0,5 M aumentaba significativamente la tasa de deposición y la conductividad del recubrimiento de PANI, pero el aumento adicional de la concentración daba lugar a una deposición no uniforme. Zhang et al. informaron de la deposición de un copolímero de anilina y o-anisidina en nanofibras de PAN utilizando diferentes concentraciones de FeCl3. Descubrieron que una concentración óptima de FeCl3 de 0,25 M daba como resultado un recubrimiento uniforme y altamente conductor, mientras que las concentraciones más altas conducían a una sobreoxidación y degradación del polímero, identificada por la menor conductividad del material28. Por lo tanto, la selección cuidadosa de las concentraciones de oxidante es fundamental para garantizar los recubrimientos ópticos EAP.
Esta investigación demuestra el uso de CVD para la preparación de nanofibras PAN recubiertas de poli(3,4-etilendioxitiofeno) (PEDOT). Por lo tanto, esta investigación se centra en el proceso que involucra inicialmente el electrohilado de nanofibras PAN, seguido primero por la infusión de estas nanofibras PAN con FeCl3 a varias concentraciones y luego por la deposición de EAP en las fibras cargadas de FeCl3, como se muestra en la Figura 1. El estudio explora la influencia de diferentes concentraciones de FeCl3 en la tasa de deposición de PEDOT en las nanofibras. Las pruebas mecánicas evalúan el efecto de los recubrimientos PEDOT en las propiedades mecánicas de los materiales, particularmente en entornos de alta humedad, lo que indica la pertinencia del material para aplicaciones biomédicas y de purificación de agua. La optimización de la concentración de FeCl3 es fundamental para garantizar una deposición eficiente y precisa de los EAP, lo que conduce a recubrimientos uniformes y mejores propiedades del material. La ausencia de estudios exhaustivos que examinen los efectos de las concentraciones de FeCl3 y las características de configuración de VPD en la tasa de deposición y la funcionalidad de las nanofibras de PAN recubiertas de EAP subraya la importancia de esta investigación. Los resultados de este trabajo son especialmente significativos dadas las diferencias observadas en la deposición de EAP a concentraciones más bajas de FeCl3 en comparación con estudios previos, lo que pone de manifiesto el papel crítico de la configuración de la deposición en fase vapor (VPD).