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Los trastornos de la conciencia (DoC), como el síndrome de vigilia sin respuesta (UWS) y el estado de conciencia mínima (MCS), son resultados graves de una lesión cerebral, caracterizada por un deterioro de la excitacióny la conciencia. Los pacientes con trastornos de la conciencia enfrentan altos riesgos médicos y presentan desafíos emocionales, éticos y legales para las familias y los proveedores de atención médica 2,3. Los dilemas éticos se refieren principalmente al interés superior del paciente, el bienestar familiar y la toma de decisiones profesionales4. Por lo tanto, identificar tratamientos efectivos y establecer pautas éticas es crucial en este contexto.
Las opciones terapéuticas siguen siendo muy limitadas, aunque recientemente se han explorado las técnicas de estimulación electromagnética cerebral por su potencial para modular la actividad cerebral y promover la recuperación cognitiva. Entre estas técnicas, la estimulación cerebral profunda (DBS) y la estimulación magnética transcraneal (TMS) han arrojado resultados inconsistentes en la mejora de la excitación y la conciencia en los pacientes, mientras que la estimulación transcraneal de corriente directa (tDCS) ha mostrado evidencia de Clase II que apoya su eficacia5. La estimulación transauricular del nervio vago (taVNS) es un enfoque terapéutico emergente y no invasivo para el tratamiento de los trastornos de la conciencia6. El uso de esta técnica de estimulación en esta cohorte de pacientes está racionalmente respaldado por estudios anatómicos previos, que han sugerido que la rama auricular del nervio vago inerva regiones específicas del oído7. Por lo tanto, se espera que la estimulación de estas áreas a través de taVNS module la actividad del sistema nervioso autónomo y central, activando las vías de serotonina y norepinefrina que conectan regiones clave del cerebro asociadas con la conciencia, como el sistema de activación reticular ascendente, la red de prominencia, la red de modo predeterminado y la red externa8. Además, en comparación con otras técnicas de estimulación electromagnética no invasivas, como la TMS o la tDCS, la taVNS parece modular de manera más efectiva las redes cerebrales clave asociadas con la conciencia, particularmente a través de su vía de transmisión neuronal de abajo haciaarriba. Además, se han detectado diversos cambios neurofisiológicos a través de biomarcadores electroencefalográficos siguiendo el taVNS10, reforzando así su potencial como herramienta diagnóstica. A pesar de que la seguridad y factibilidad de la taVNS han sido documentadas en intervenciones clínicas11, un protocolo de estimulación estandarizado para esta población de pacientes no ha sido completamente establecido e implementado, y su eficacia aún no ha sido suficientemente explorada12.
Algunos estudios han investigado los efectos de la taVNS en los trastornos de la conciencia, empleando diversas metodologías y parámetros de estimulación13. A pesar de que la investigación clínica ha indicado mejoras en los pacientes que reciben taVNS, evaluadas por escalas conductuales como la Escala de Recuperación del Coma-Revisada (CRS-R)14, estos resultados siguen siendo inconsistentes en diferentes estudios13. Además, ensayos recientes han identificado patrones electroencefalográficos después de taVNS10, lo que sugiere potencial diagnóstico y pronóstico en los trastornos de la conciencia. Sin embargo, las investigaciones sobre los efectos de la taVNS en esta población siguen sin ser concluyentes13. Por último, los protocolos existentes no han hecho hincapié en las consideraciones éticas. Dada la falta de consenso sobre la parametrización y otros aspectos éticos o metodológicos de la taVNS en los trastornos de la conciencia, es imprescindible realizar más investigaciones para esclarecer su impacto y eficacia en esta cohorte de pacientes.
El objetivo principal del protocolo propuesto es establecer un marco metodológico estandarizado para la aplicación de la NAVt en los trastornos de la conciencia, haciendo hincapié tanto en el rigor ético como en el metodológico. Al describir los parámetros de estimulación, las directrices éticas y las estrategias de evaluación clínica, este estudio tiene como objetivo facilitar la reproducibilidad y fortalecer la fiabilidad de la taVNS como una posible intervención terapéutica. Como primer paso, se abordan las consideraciones éticas de acuerdo con la normativa española15,16 y la de la Unión Europea (UE)17,18, incluyendo los requisitos de consentimiento informado para los representantes legales y las aprobaciones necesarias de los Comités de Ética y de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS)19. Se definen estrictos criterios de inclusión y exclusión para garantizar la seguridad del paciente. Los participantes deben tener un diagnóstico estable de trastorno de la conciencia durante al menos 28 días, ya sea UWS o SQM, y cumplir con los requisitos específicos de edad. Los criterios de exclusión incluyen epilepsia, trastornos cardiovasculares, metabólicos o autonómicos, implantes metálicos, embarazo y medicamentos que afectan la función autonómica, mientras que los criterios específicos para el retiro del estudio incluyen convulsiones no controladas o infecciones graves.
También se presentan las directrices metodológicas para la investigación de la taVNS en los trastornos de la conciencia, incluyendo recomendaciones específicas. El dispositivo de estimulación debe estar en óptimas condiciones y los pacientes deben estar cómodamente colocados20. Se describen diferentes objetivos de estimulación en el oído, como el trago o la cymba, junto con los parámetros del dispositivo, incluidas las recomendaciones de frecuencia, intensidad, duración del pulso y número de sesiones13. Del mismo modo, se proponen enfoques de evaluación de seguimiento para evaluar eficazmente el impacto de la taVNS en los trastornos de la conciencia, incorporando tanto escalas conductuales como métodos electroencefalográficos. Además, se discuten los principales hallazgos de la investigación de taVNS en trastornos de la conciencia, destacando la recuperación en los pacientes medida tanto por escalas conductuales como por datos electroencefalográficos.
Por último, la estandarización del protocolo taVNS en los trastornos de la conciencia podría aumentar su impacto clínico, ayudando a identificar los parámetros más efectivos y, por tanto, mejorando la calidad de vida de los pacientes. Dadas las limitadas opciones de tratamiento disponibles para esta patología, esta técnica representa una vía prometedora para mejorar los resultados de los pacientes, siempre que se sigan rigurosas pautas metodológicas y éticas. Además, este método es especialmente adecuado para los clínicos e investigadores que trabajan en la neuromodulación en los trastornos de la conciencia, especialmente durante las etapas crónica y estable, tal y como se describe en los criterios de inclusión y exclusión mencionados anteriormente. También es relevante para aquellos interesados en el monitoreo conductual y neurofisiológico para evaluar las respuestas al tratamiento.