Los retinoides (vitamina A y sus metabolitos) son un componente lipídico esencial del microambiente alveolar, y el metabolismo y la señalización de los retinoides específicos del tipo celular son necesarios para mantener la salud funcional del pulmón en desarrollo y adulto 1,2,3,4,5,6,7,8,9,10,11 ,12,13,14. Las células pulmonares utilizan vías específicas, lo que permite la absorción eficiente de los retinoides circulantes derivados de la dieta de la sangre como retinol (ROH)15,16,17,18,19, seguido de la conversión escalonada intracelular de ROH en la especie de retinoide transcripcionalmente activa, ácido trans-retinoico (ATRA)20. La señalización mediada por ATRA (o mediada por retinoides) se logra a través de la interacción de ATRA con sus tres receptores de hormonas nucleares afines distintos, los receptores de ácido retinoico (RARα, RARβ y RARγ21,22), y es crucial para regular la alveolarización pulmonar 23,24,25,26,27,28,29, producción de surfactante30,31,32,33,34,35, angiogénesis36, permeabilidad37 e inmunidad 38,39,40. Es importante destacar que las células pulmonares específicas, especialmente los fibroblastos pulmonares, pueden acumular retinoides en forma de ésteres de retinilo (RE), que pueden almacenarse o movilizarse posteriormente como ROH para transferirlos a las células vecinas cuando sea necesario1.
La complejidad del metabolismo y la señalización de los retinoides, así como la complejidad celular del pulmón, hacen que los estudios destinados a explorar el metabolismo de los retinoides en el pulmón in vivo sean un desafío. Hemos esbozado un protocolo simple y robusto para aislar células que contienen retinoides (Figura 1) de poblaciones de células pulmonares altamente heterogéneas mediante el uso de la autofluorescencia retinoide específica (la emisión a 455 nm tras la excitación a 350 nm) y mediante el empleo de la clasificación celular activada por fluorescencia (FACS). El protocolo no requiere marcaje celular adicional, excepto para la tinción de viabilidad si el objetivo del estudio es aislar y caracterizar células pulmonares vivas primarias en función de su capacidad para almacenar retinoides. Esto reduce significativamente el tiempo de preparación para la clasificación de células, elimina la necesidad de tinción adicional y permite aislar altos rendimientos de células primarias viables. Sin embargo, si el objetivo del estudio es aislar y caracterizar poblaciones específicas de células pulmonares (fibroblastos, células endoteliales, epiteliales o inmunitarias), se puede realizar una clasificación celular adicional después de etiquetar las células clasificadas que contienen retinoides con anticuerpos específicos de la célula.
La autofluorescencia de retinoides se ha utilizado en estudios publicados para establecer las identidades de las células que contienen retinoides y/o para cuantificar la abundancia de estas células en el hígado 41,42,43,44, el páncreas45,46, los riñones41,47 y el pulmón41. Además, varios grupos de investigación informaron sobre el uso de la fluorescencia de retinoides para aislar por FACS y estudiar células primarias que contienen retinoides de tejidos vivos, incluyendo el hígado 44,48,49,50,51,52,53 y el pulmón 1. En el protocolo actual, mostramos cómo se pueden etiquetar poblaciones celulares específicas in vivo antes de aislar células que contienen retinoides utilizando tdTomato (proteína fluorescente roja). Las características espectrales de tdTomato (la emisión a 581 nm tras la excitación a 554 nm54) y el brillo no interfieren con la autofluorescencia de los retinoides y, por lo tanto, hacen que sea conveniente lograr la especificidad celular durante la clasificación. Dado el papel crítico del metabolismo de los retinoides no comprometidos y la señalización dentro del microambiente alveolar normal1, la técnica descrita de aislamiento de células pulmonares es una herramienta útil en los estudios de modelos animales de salud y enfermedad pulmonar para obtener una comprensión más profunda de los aspectos celulares del metabolismo de los retinoides en los pulmones y las comunicaciones celulares mediadas por lípidos in vivo.