El cerebro de los mamíferos está formado por muchas células inhibidoras, excitadoras y moduladoras interconectadas en circuitos por billones de sinapsis. Uno de los desafíos centrales de la neurociencia es decodificar el papel de los distintos tipos de células en la organización y función de los circuitos cerebrales y el comportamiento. La manipulación de células genéticamente definidas dentro del cerebro requiere métodos para introducir y expresar transgenes. Los sistemas de administración de genes basados en virus son, con mucho, el método más eficaz y sencillo para la entrega de genes en el sistema nervioso central2. Los sistemas de administración viral se basan en la replicación de virus (adenovirus, virus adenoasociados (AAV), lentivirus y retrovirus) que tienen la capacidad de entregar información genética a una célula huésped 2,3.
Los vectores basados en AAV se han convertido en una de las herramientas más utilizadas para la entrega de transgenes deseados a las células dentro del cerebro, tanto para fines de investigación neurocientífica básica como para desarrollar terapia génica para enfermedades neurológicas. Cuando se comparan con otros virus, los AAV con replicación defectuosa poseen muchas características que los convierten en vectores ideales para estos fines. En particular, los vectores AAV transducen de manera eficiente las células no divisorias (terminalmente diferenciadas), como las neuronas y las células gliales, lo que resulta en altos niveles de expresión de transgenes in vivo2. Los vectores se pueden producir fácilmente a un alto título funcional adecuado para uso in vivo 3,4,5. Es importante destacar que la entrega in vivo de genes mediados por virus adenoasociados no produce alteraciones histopatológicas ni toxicidad relacionada con vectores6. A diferencia de los vectores adenovirales, la administración in vivo de vectores AAV en modelos animales generalmente no provoca respuestas inmunes del huésped contra las células transducidas, lo que permite una expresión estable del transgén dentro del parénquima cerebral durante largos períodos de tiempo 2,7,8.
Otra razón de la popularidad de los vectores AAV es la amplia gama de serotipos de AAV con tropismos únicos de tejido y tipo celular 9,10,11,12,13,14. Las distintas proteínas de la cápside expresadas por diferentes serotipos de AAV dan lugar al uso de diferentes receptores de superficie celular para la entrada celular y, por lo tanto, a tropismos específicos10,14.
El tropismo de AAV está determinado no solo por las proteínas de la cápside, sino por muchos otros factores14. Se ha demostrado que los serotipos 1, 2, 6, 7, 8 y 9 de AAV transducieron tanto neuronas como astrocitos en cultivo primario15,16, pero exhibieron un fuerte tropismo neuronal después de la inyección cerebral intraparenquimatosa17,18. El método utilizado para la preparación del vector AAV también puede influir en el tropismo de las células nerviosas, incluso para el mismo serotipo. Por ejemplo, el AAV8 purificado con CsCl poseía un fuerte tropismo astroglial después de la inyección cerebral intraparenquimatosa, mientras que el AAV8 purificado con yodixanol, inyectado en condiciones idénticas, transducía solo neuronas19. El tropismo de AAV también puede verse afectado por la dosis inyectada y el volumen14. Por ejemplo, el título alto de rAAV2/1 transdució eficientemente tanto las neuronas excitadoras corticales como las inhibidoras, pero el uso de títulos más bajos expuso una fuerte preferencia por la transducción de las neuronas inhibidoras corticales20.
Por lo tanto, no es posible lograr una especificidad robusta del tipo de célula basándose únicamente en el serotipo de la cápside. Los promotores específicos del tipo de célula se pueden utilizar para superar el amplio tropismo natural de la cápside del AAV. Por ejemplo, la sinapsina I humana se utiliza para dirigirse a las neuronas21, el promotor CaMKII puede impulsar la expresión transgénica en las neuronas excitadoras glutamatérgicas con alta especificidad20, el promotor ppHcrt se dirige a las neuronas que expresan hipocretina (HCRT) en el hipotálamo lateral22, el promotor PRSx8 se dirige a las neuronas noradrenenérgicas y adrenérgicas que expresan dopamina beta-hidroxilasa23, y el promotor GFAP puede impulsar la expresión específica de astrocitos24. Sin embargo, algunos promotores específicos de células tienen una actividad transcripcional débil y no pueden impulsar niveles suficientes de expresión transgénica25. Además, los promotores cortos que caben en los vectores virales AAV a menudo no conservan la especificidad del tipo celular 1,26. Por ejemplo, se ha demostrado que un constructo de CaMKII también transducía neuronas inhibidoras12.
Además de la especificidad del tipo de célula (tropismo), otra característica importante de los AAV es la eficiencia de la transducción. Los distintos serotipos de AAV tienen diferentes propiedades de difusión. AAV2 y cuatro vectores virales se difunden menos fácilmente a través del parénquima cerebral y, por lo tanto, median la transducción en un área más pequeña17,27. La transducción neuronal más extendida se observa con los serotipos 1, 9 y rh.10 11,17,18,19,28.
El método más popular para impulsar la expresión de un transgén deseado en un área particular del cerebro es inyectar el vector AAV directamente en la región cerebral de interés (parénquima)3. Después de la inyección intraparenquimatosa, incluso los serotipos de AAV con una difusión más efectiva a través del cerebro transducen típicamente solo un área local alrededor del sitio de inyección 12. Además, la inyección intraparenquimatosa es un procedimiento invasivo y provoca daño tisular adyacente a la región de interés. Por lo tanto, este método de inyección de virus no es adecuado para algunas tareas experimentales. Por ejemplo, el marcaje extensivo de las células es muy deseable en experimentos destinados a estudiar las funciones de las neuronas corticales en animales que se mueven libremente, incluso con el uso de microscopía de uno o dos fotones 29,30,31,32.
Aquí, describimos una nueva técnica de inyección de virus adenoasociados que utiliza la infusión de virus subaracnoideo para proporcionar una transducción generalizada de neuronas neocorticales en ratones adultos y preservar el tejido cerebral para registros ópticos o electrofisiológicos posteriores de la actividad neuronal. Este método no solo garantizó la transducción generalizada de neuronas en las capas neocorticales superficiales, sino que dio lugar a la expresión del transgén en una gran población de neuronas piramidales de la capa cinco con alta especificidad, incluso cuando se utilizó un promotor fuerte y no selectivo como el CAG.