El paludismo es una enfermedad milenaria que ha marcado profundamente la historia de la humanidad. Solo en 2023, se notificaron 263 millones de casos en 85 países endémicos, lo que provocó 597.000 muertes1. La enfermedad es causada por parásitos protozoarios del género Plasmodium, pertenecientes al filo Apicomplexa. Entre las cinco especies que infectan a los seres humanos (P. falciparum, P. vivax, P. knowlesi, P. ovale y P. malariae), P. falciparum y P. vivax representan la mayoría de los casos. P. falciparum se asocia con malaria grave y es predominante en África, mientras que P. vivax tiene la distribución geográfica más amplia, siendo más prevalente en América del Sur y Asia2.
La complejidad del ciclo de vida de Plasmodium , que involucra múltiples etapas de desarrollo a través de dos huéspedes, facilita su transmisión y persistencia en regiones endémicas3. Un paso crítico en este ciclo es la transición de los humanos al mosquito vector, lo que lo convierte en un objetivo clave para la intervención. La transmisión comienza dentro del huésped humano, donde se desarrollan las etapas sexuales de Plasmodium a medida que los merozoítos se diferencian en gametocitos masculinos y femeninos. Al ser ingerido por un mosquito, las señales ambientales desencadenan la activación de los gametocitos y la formación de gametos, lo que conduce a la fertilización en la luz del intestino medio. El cigoto resultante se diferencia en un ookinete móvil, que invade activamente el epitelio del intestino medio y se convierte en un ooquiste dentro de la lámina basal. Dentro del ooquiste se generan miles de esporozoítos que posteriormente se liberan en la hemolinfa, lo que les permite migrar a las glándulas salivales. Allí, los esporozoítos invaden las células acinares y se desplazan a la luz de la glándula, donde permanecen hasta que el mosquito se alimenta de sangre y transmite el parásito a la piel humana4.
La búsqueda de nuevas estrategias de bloqueo de la transmisión (TB) es crítica dadas las limitaciones de los fármacos disponibles y la creciente resistencia a los antipalúdicos5. Los métodos tradicionales de cribado, como las infecciones por mosquitos, el análisis microscópico manual o la incorporación de hipoxantina radiactiva, requieren mucha mano de obra, son difíciles de estandarizar y no son adecuados para aplicaciones de alto rendimiento 6,7. Los enfoques más recientes que utilizan la detección basada en fluorescencia (por ejemplo, tinción de ADN o reporteros de GFP) han mejorado la eficiencia, sin embargo, aún persisten desafíos significativos en la evaluación de compuestos que se dirigen a las etapas sexuales del parásito 6,7,8.
Para hacer frente a estos desafíos, se desarrolló una línea transgénica de P. berghei que expresa nanoluciferasa (nLuc), denominada Ookluc 8. En este sistema, el gen nLuc se coloca bajo el control del promotor de la proteína relacionada con el circunsporozoíto y TRAP (CTRP) específico de P. berghei, que se activa en los cigotos, lo que lleva a que la producción de nLuc comience aproximadamente 6 h después de la activación de los gametos y alcance su punto máximo 24 h después del ensayo de conversión8. Este diseño permite la cuantificación automatizada y basada en la luminiscencia de la viabilidad del parásito poco después de la fertilización, eliminando la necesidad de manipulación directa del vector, y facilita el cribado de alto rendimiento de miles de compuestos.
Aunque la expresión de nLuc se produce independientemente de la viabilidad del ookinete, lo que limita la detección de compuestos que afectan específicamente a etapas posteriores, como la morfogénesis del ookinete, Ookluc sigue siendo muy eficaz para identificar los compuestos de la tuberculosis que se dirigen a la gametogénesis, la recombinación sexual o la supervivencia del parásito dentro del mosquito, incluidos los agentes que inducen la producción de especies reactivas de oxígeno. Estudios previos han validado este sistema mediante la identificación exitosa de compuestos conocidos por inhibir las etapas sexuales de Plasmodium 9,10,11,12,13,14,15. Por lo tanto, Ookluc representa una plataforma robusta e innovadora para el cribado de alto rendimiento de los estadios sexuales de Plasmodium, lo que facilita el descubrimiento de nuevos compuestos de tuberculosis y avanza en los esfuerzos hacia la eliminación de la malaria en los próximos años8. Este protocolo describe la aplicación del sistema Ookluc para el cribado de fármacos y la determinación de la concentración inhibitoria al 50% (IC50).