La contaminación por plásticos y la eliminación de residuos de alimentos son preocupaciones medioambientales crecientes, lo que pone de manifiesto la necesidad de enfoques innovadores que aborden ambos retos mediante la gestión sostenible de los residuos y el desarrollo de materiales1. Los plásticos convencionales derivados del petróleo son los principales contribuyentes a la contaminación ambiental y a la contaminación por microplásticos, y persisten en los vertederos y los ecosistemas acuáticos durante siglos2. Los polihidroxialcanoatos (PHA), una clase de bioplásticos microbianos, ofrecen una alternativa totalmente biodegradable con propiedades mecánicas comparables a las de los plásticos convencionales, al tiempo que garantizan una degradación completa en entornos naturales3. Sin embargo, los altos costos de producción de los PHA siguen siendo un obstáculo importante para la adopción comercial generalizada4. Un enfoque prometedor para superar esta limitación es aprovechar los residuos orgánicos como una fuente de carbono rentable para la biosíntesis microbiana de PHA, ya que la materia prima representa aproximadamente el 50% de los gastos totales de producción en los procesos industriales actuales que dependen de fuentes de carbono puro como el almidón de maíz o la glucosa5. Al valorizar los residuos, este enfoque no solo desvía el material orgánico de los vertederos, sino que también lo transforma en una alternativa sostenible a los plásticos derivados del petróleo, abordando simultáneamente los problemas de acumulación de residuos y contaminación plástica.
H. mediterranei, un microorganismo halófilo, demuestra un gran potencial para utilizar materias primas derivadas de residuos para la producción de PHA debido a su capacidad para prosperar en condiciones de alta salinidad (2-5 M de NaCl), lo que naturalmente evita la contaminación al inhibir el crecimiento de microbios no halófilos6. Este entorno de alta salinidad elimina la necesidad de una esterilización estricta en la fermentación industrial, lo que reduce los costos operativos. A diferencia de los productores tradicionales de PHA bacteriano, H. mediterranei metaboliza de manera eficiente una amplia gama de fuentes de carbono derivadas de desechos y se ha informado que acumula PHA hasta el 70% de su peso de celda seca (DCW) como mecanismo de respuesta al estrés 7,8. Además, su entorno de alta salinidad permite un procesamiento posterior sencillo, ya que el choque osmótico inducido por la inmersión en agua interrumpe eficazmente las células, lo que permite la liberación de PHA sin necesidadde tratamientos enzimáticos o químicos. Estas ventajas posicionan a H. mediterranei como un candidato ideal para la producción escalable de bioplásticos a partir de residuos.
Los estudios existentes han explorado varios materiales de desecho, incluido el suero de queso, las aguas residuales de los molinos de aceitunas y los residuos agroindustriales, para la fermentación de PHA por H. mediterranei 6,10,11,12,13,14,15,16,17,18 . La alta variabilidad de la composición de los residuos presenta un desafío significativo, que requiere diferentes estrategias de pretratamiento, como la hidrólisis enzimática, la hidrólisis ácida o el procesamiento térmico, antes de la asimilación microbiana 11,17,19,20. En este caso, la digestión anaeróbica detenida (aAD) proporciona una solución escalable al convertir diversos residuos de alimentos en un digestato homogéneo rico en ácidos grasos volátiles (AGV), que sirve como precursor directo para la síntesis de PHA por H. mediterranei21,22. Este proceso mejora la consistencia de la materia prima y mitiga la variabilidad del sustrato, al tiempo que mejora la eficiencia de la fermentación microbiana.
A pesar de su potencial, solo unos pocos estudios han demostrado con éxito este proceso de dos etapas que integra la fermentación de aAD y PHA microbiano para la conversión general de residuos de alimentos en bioplástico por H. mediterranei 23,24,25. Este estudio proporciona un protocolo detallado paso a paso que cubre el pretratamiento de residuos alimentarios, la producción de AGV por ADA semicontinuo y la fermentación de cultivo puro de H. mediterranei para la producción de PHA. Además, mientras que estudios previos han validado la extracción de PHA a base de agua de H. mediterranei, ninguno ha cuantificado la eficiencia y pureza de la recuperación de PHA utilizando este método11,18. Este estudio aborda esta brecha demostrando el método de recuperación de PHA libre de químicos que utiliza la lisis osmótica con agua y cuantificando su eficiencia de recuperación en comparación con los métodos tradicionales de recuperación de PHA basados en hipoclorito de sodio (NaClO)26. Además, este estudio evalúa la pureza del PHA recuperado con agua, proporcionando una evaluación exhaustiva de su eficacia para la producción escalable de bioplásticos.
Para cerrar la brecha entre la viabilidad a escala de laboratorio y la implementación industrial, este protocolo está diseñado para la escalabilidad en aplicaciones industriales, incorporando la fermentación aAD y PHA a escala piloto, junto con la centrifugación de disco para la separación celular, una técnica ampliamente utilizada en bioprocesamiento y fermentación microbiana a gran escala27. Al optimizar la conversión de residuos alimentarios en bioplásticos, este método apoya la industrialización de la valorización de residuos a gran escala, avanzando en las iniciativas de bioeconomía circular. La integración de materias primas derivadas de residuos, fermentación halófila y una estrategia de recuperación de PHA respetuosa con el medio ambiente permite una conversión eficiente de residuos en biopolímeros, reduciendo la dependencia de los plásticos basados en combustibles fósiles y promoviendo la producción sostenible de bioplásticos.