La morfología celular está emergiendo como un indicador clave de los mecanismos moleculares. No solo proporciona una representación visual de la estructura celular, sino que también ofrece información valiosa sobre los procesos y funciones subyacentes de las células individuales1. El análisis de la forma, el tamaño y la actividad de las células inmunitarias a nivel unicelular proporciona información crucial sobre su comportamiento, heterogeneidad y funciones en la salud y la enfermedad 2,3,4,5,6.
Entre estas células cruciales se encuentran las células asesinas naturales (NK), que son un componente central del sistema inmunológico innato 7,8. Eliminan las células cancerosas e infectadas por virus y regulan la respuesta inmune adaptativa a través de la liberación de citoquinas 9,10,11. El cáncer, las infecciones virales y las inmunodeficiencias a menudo reducen el número de células NK y perjudican sus funciones 12,13,14. Por lo tanto, la activación de las células NK sirve como un biomarcador importante y proporciona información sobre la salud general del sistema inmunológico. En consecuencia, la evaluación rápida de la activación de las células NK por parte de una sola célula es esencial para el pronóstico, el diagnóstico, el seguimiento de la enfermedad y la estratificación de los pacientes 15,16,17,18.
Actualmente, la actividad de las células NK se evalúa en función de su capacidad citotóxica (capacidad para matar células diana) y la producción de citoquinas 19,20,21,22. Métodos convencionales para medir la citotoxicidad mediada por células23, como los ensayos de liberación de cromo-51 (51Cr)24,25, los ensayos de citometría de flujo26,27 y los ensayos de inmunoadsorción enzimática (ELISA) para cuantificar el interferón-gamma (IFN-γ) secretado por las células NK después de la estimulación 28,29,30 tienen varias limitaciones. Estos incluyen la falta de estandarización, protocolos prolongados (por ejemplo, incubación ELISA durante la noche), dependencia del etiquetado celular y altos costos de equipo 31,32,33. Estos desafíos resaltan la necesidad de métodos innovadores que ofrezcan resultados rápidos, rentabilidad, análisis sin etiquetas y alto rendimiento. Además, la evaluación de la activación de las células NK a nivel unicelular proporciona información detallada sobre la heterogeneidad de la población y las respuestas celulares individuales a la estimulación.
Entre las tecnologías emergentes destinadas a superar estas limitaciones, la tecnología de imágenes de sombras sin lentes (LSIT) es una solución particularmente efectiva 34,35,36. LSIT, una holografía digital en línea (DIH) simplificada, permite un análisis rápido, sin etiquetas y de alto rendimiento de la activación de células NK con una resolución de una sola célula 37,38,39. El DIH captura patrones de interferencia entre la luz láser dispersa y un haz de referencia colineal en un sensor digital para reconstruir información tridimensional (3D) sobre objetos microscópicos 40,41. El LSIT simplifica este enfoque mediante el uso de un LED parcialmente coherente, un microagujero y un sensor CMOS para capturar los patrones de difracción (es decir, imágenes de sombra) de las celdas 42,43,44,45. La justificación de esta técnica se basa en la observación de que la activación de las células inmunitarias a menudo causa cambios morfológicos, incluidas variaciones en el tamaño, la forma, la granularidad citoplasmática y la estructura nuclear de las células 46,47,48,49,50. El LSIT es muy sensible a estos cambios, que tienen un efecto directo en los patrones de difracción 51,52,53.
Basándose en la sensibilidad de LSIT a estos cambios morfológicos y sus efectos sobre los patrones de difracción, este protocolo presenta un método novedoso para la cuantificación rápida y precisa del recuento de células NK y la actividad funcional a nivel de una sola célula utilizando la plataforma Cellytics NK, en lo sucesivo denominada plataforma LSIT54. Como se muestra en la Figura 1A, la plataforma LSIT integra el procesamiento de muestras, la activación y la obtención de imágenes de sombras en un flujo de trabajo multicanal compacto. Las células NK se aislaron de sangre total, se estimularon con un cóctel estimulador de activación (ASC) especialmente formulado y se cargaron en un chip de ensayo dedicado. ASC induce cambios morfológicos en las células NK dentro de 1 h de exposición, como un aumento del tamaño celular y una complejidad interna, que se pueden detectar con precisión utilizando la plataforma LSIT55,56.
La plataforma LSIT utiliza una fuente de luz LED y un sensor CMOS para capturar los patrones DIH (sombras) de las células individuales (Figura 1B). Luego, un algoritmo especial analiza estos patrones de sombra y extrae parámetros clave, como la distancia pico a pico (PPD), que se correlaciona con el tamaño de la célula, y la desviación estándar del ancho del máximo secundario (WSM-SD), que se correlaciona con la complejidad e irregularidad del citoplasma (Figura 1C, D). Al comparar los valores antes y después de la estimulación, la plataforma calcula índices compuestos: el parámetro de sombra combinado (CSP = PPD × WSM-SD) y el índice de inmunidad innata (I³), que reflejan el cambio porcentual en CSP después de la activación. La razón para introducir CSP es que la activación inmune implica tanto el agrandamiento celular como el aumento de la complejidad citoplasmática. Confiar en solo uno de los dos criterios puede pasar por alto la activación límite o verse afectado por el ruido, como escombros o iluminación irregular. El CSP mejora la clasificación al requerir cambios consistentes en ambas métricas. Estos índices clasifican los estados de activación de diferentes poblaciones celulares sin etiquetado fluorescente ni procesamiento complejo de muestras.
Este protocolo es particularmente útil para investigadores y médicos que requieren un método rápido, cuantitativo y sin etiquetas para monitorear los cambios morfológicos inducidos por la activación en las células inmunes. Es adecuado para la investigación inmunológica básica, el cribado preclínico de fármacos y la evaluación de inmunoterapias, y puede utilizarse como herramienta de diagnóstico o pronóstico en entornos clínicos donde la evaluación rápida del estado inmunitario es esencial. Este método requiere poblaciones de células aisladas, acceso a la plataforma LSIT y un cóctel específico de activación de células NK.