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El cartílago craneofacial en vertebrados emerge de una población celular multipotente llamada células de la cresta neural craneal1. Estas células se especifican primero en los márgenes dorsales de la placa neural en embriones tempranos, que luego migran grandes distancias para llegar a la región craneofacial y los arcos faríngeos antes de diferenciarse 2,3. Los mecanismos de señalización que impulsan esta migración y diferenciación se conservan en gran medida entre los vertebrados 4,5. A pesar de esto, la organización, el tamaño y la forma de los elementos individuales del cartílago son distintos entre especies, lo que da lugar a diversas morfologías craneofaciales6. El pez cebra, en particular, se ha convertido en un poderoso sistema modelo para estudiar la morfogénesis craneofacial, dada la naturaleza transparente de los embriones hasta las etapas larvarias. Utilizando procedimientos simples de tinción para marcar el cartílago, la morfología de muchas estructuras craneofaciales en el pez cebra se ha caracterizado bajo diferentes perturbaciones en las vías de señalización 7,8,9, así como cuando los embriones o larvas están expuestos a contaminantes comunes presentes en el medio ambiente10. La tinción con azul alcián descrita aquí para marcar el cartílago implica el uso de condiciones no ácidas estandarizadas por Walker y Kimmel11, que ha sido utilizada posteriormente por muchos laboratorios de peces cebra que trabajan en el desarrollo craneofacial 5,12,13,14,15,16,17,18,19 , incluida la descripción del uso en entornos de escuela secundaria20. La tinción sin ácido conserva intactas las estructuras óseas, lo que permite teñir el cartílago y los huesos juntos con azul alcián y rojo de alizarina, respectivamente. Sin embargo, falta un protocolo detallado para la tinción, así como para realizar una disección precisa de los cartílagos craneofaciales, especialmente para ayudar a que dichos estudios se realicen en entornos con recursos limitados.
Aunque la estructura esquelética facial en el pez cebra adulto es bastante compleja, consta de 43 huesos derivados del cartílago21, el cartílago craneofacial en una larva a los 5 días después de la fertilización (dpf), que acaba de adquirir la capacidad de alimentarse, es relativamente simple y se puede dividir ampliamente en un neurocráneo dorsal y un viscerocráneo ventral4. Estas estructuras sostienen el cerebro, contribuyen al aparato de alimentación y dan lugar a cartílagos de soporte para los tejidos branquiales. El protocolo descrito aquí permitirá teñir los cartílagos de pez cebra con azul alcián, seguido de un procedimiento detallado para diseccionar el neuro y el viscerocráneo en estructuras separadas, lo que finalmente permitirá una caracterización cuidadosa de la forma y el tamaño de varios cartílagos en estas estructuras. Como ejemplo, medimos las dimensiones de la región anterior del paladar (techo de la boca) llamada placa etmoidal, que es una parte del neurocráneo.