Los bacteriófagos son virus que se dirigen específicamente a las bacterias. Han atraído un gran interés en la investigación debido a su inmenso potencial en biotecnología y medicina, particularmente en la lucha contra las bacterias multirresistentes 1,2,3. A pesar de esto, la biología de los fagos sigue siendo relativamente poco estudiada. Una comprensión más profunda de sus mecanismos moleculares de secuestro de sus huéspedes bacterianos es esencial para aprovechar plenamente su potencial terapéutico y biotecnológico4. Para investigar los mecanismos moleculares que subyacen a la infección eficiente de fagos y diseñar los fagos para aplicaciones específicas, es esencial la capacidad de modificar genéticamente los genomas de los fagos. Sin embargo, sigue siendo uno de los desafíos más importantes en el campo de la biología de fagos 3,5,6.
El ADN de los fagos a menudo se modifica por alteraciones químicas específicas de las bases de purina y pirimidina, por ejemplo, glicosilación y metilación de citosina. Estas modificaciones protegen el material genético de los fagos del reconocimiento y la degradación por las nucleasas del huésped6. Si bien estas modificaciones son cruciales para la aptitud de los fagos, son un obstáculo importante para los enfoques de ingeniería del genoma de fagos que se basan en sistemas de orientación del ADN 2,3,7.
Las estrategias de mutagénesis existentes, incluidos los sistemas de restricción-modificación y las tecnologías basadas en proteínas asociadas a CRISPR (CRISPR) asociadas a CRISPR, enfrentan desafíos significativos al modificar el ADN de los fagos debido a modificaciones epigenéticas protectoras como la glicosilación de citosina8. La edición del genoma mediada por CRISPR-Cas, que es altamente efectiva en células bacterianas y eucariotas, se basa en dos pasos clave: la escisión precisa del ADN en loci genómicos específicos por la nucleasa Cas, seguida de la reparación del ADN a través de la recombinación homóloga con ADN del donante que porta la mutación deseada1. Sin embargo, en los fagos, las modificaciones del ADN a menudo impiden que las nucleasas de Cas se unan o escindan el genoma de manera eficiente. Además, la naturaleza rápida y transitoria de la replicación de fagos puede limitar aún más la eficiencia de la recombinación homóloga. Estas barreras dificultan especialmente la aplicación de la tecnología CRISPR-Cas dirigida al ADN para la mutagénesis de fagos. Se ha demostrado que las modificaciones del ADN de los fagos afectan la orientación del ADN de los fagos con CRISPR-Cas tanto in vitro como in vivo 6,7.
Para abordar los desafíos que plantean las modificaciones protectoras del ADN en los fagos, presentamos una estrategia de mutagénesis del genoma que aprovecha la actividad de la translocación diez-once (TET) metilcitosina dioxigenasa, específicamente NgTET. En eucariotas, las enzimas TET catalizan la oxidación escalonada de la citosina metilada a través de procesos iterativos: la metilcitosina (5mdC) se convierte primero en hidroximetilcitosina (5hmdC), luego en formilcitosina (5fdC) y finalmente en carboxicitosina (5cadC) (Figura 1).
En nuestro enfoque de mutagénesis de fagos, NgTET se utiliza para reducir temporalmente la abundancia de modificaciones protectoras del ADN, mejorando así la accesibilidad del ADN de los fagos a herramientas de edición del genoma como las enzimas Cas9. NgTET, fue seleccionado para modular el genoma del bacteriófago debido a informes previos de su expresión exitosa en forma soluble activa en un huésped bacteriano heterólogo, particularmente E. coli. Esta propiedad es esencial, ya que NgTET debe permanecer activo durante la infección por fagos10.

Figura 1: Oxidación escalonada de 5-metilcitosina por TET dioxigenasa1. La TET dioxigenasa cataliza la oxidación sucesiva de 5-metil-2'-desoxicitidina (5mdC) a 5hmdC, 5-formil-2'-desoxicitidina (5fdC) y, finalmente, a 5-carboxil-2'-desoxicitidina (5cadC). El producto final, 5cadC, ya sea espontánea o enzimáticamente, vuelve a la citosina (dC) no modificada, contribuyendo así a la regulación epigenética dinámica. Este proceso de varios pasos es fundamental para la metilación activa del ADN en eucariotas. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.
Dado que la metilcitosina y la hidroximetilcitosina son precursores comunes de las hipermodificaciones del ADN de los fagos, incluidas las estructuras protectoras voluminosas como las glicosilaciones, la actividad oxidativa de la TET dioxigenasa puede explotarse para prevenir la formación de estas hipermodificaciones del ADN9. En este enfoque de mutagénesis del genoma basado en TET, expresamos heterólogamente NgTET de forma recombinante en E. coli para oxidar citosinas hidroximetiladas en el genoma del fago tras la infección, evitando así la formación de glicosilación voluminosa. Al disminuir la abundancia de estas voluminosas modificaciones del ADN, nuestro enfoque puede aumentar la accesibilidad del ADN de los fagos a las nucleasas CRISPR-Cas. Esta accesibilidad mejorada facilita el reconocimiento eficiente de objetivos, la escisión precisa del ADN y la introducción de mutaciones puntuales sin cicatrices en el genoma del fago, distinguiéndolo de los métodos tradicionales de mutagénesis de fagos que se basan en deleciones de genes, inserciones de genes reporteros o la integración de uniones artificiales para la selección de mutantes basada en PCR 1,11. Estas estrategias convencionales han sido hasta ahora las únicas herramientas disponibles para la mutagénesis dirigida en genomas de fagos y, por lo tanto, representan una base importante para el método presentado aquí. Sin embargo, las proteínas de fagos individuales pueden poseer múltiples funciones. La eliminación de todo el gen que codifica una proteína de interés interrumpe todas las funciones asociadas. Por el contrario, la introducción selectiva de mutaciones puntuales permite la inactivación selectiva de funciones específicas, lo que permite un análisis detallado de sus funciones. Hasta la fecha, las funciones de muchas proteínas de fagos permanecen en gran medida sin caracterizar; por lo tanto, podemos pasar por alto actividades adicionales vinculadas a un gen determinado. Por lo tanto, se prefiere un enfoque minimalista que tenga como objetivo eliminar solo una función mientras causa cambios mínimos en la proteína general12,13. El método descrito aquí permite modificaciones genéticas precisas sin interrumpir la organización o función genómica general. Otro desafío importante de los métodos anteriores de mutagénesis de fagos ha sido su baja eficiencia, que generalmente produjo tasas de mutación de alrededor del 0,1%1,11. Con esta técnica, presentamos la primera estrategia de mutagénesis capaz de introducir cambios de codón único, logrando un notable aumento de siete veces en la eficiencia de la orientación. Al combinarlo con un método de cribado de alto rendimiento basado en ONT, se simplifica la detección de mutaciones puntuales, eliminando la necesidad de cribar grandes poblaciones de fagos para aislar un mutante. La estrategia de mutagénesis basada en TET descrita aquí aborda una limitación de larga data en el campo y permite una edición del genoma más confiable14.
En general, este método no solo se puede aplicar para avanzar en nuestra comprensión de los mecanismos de infección por bacteriófagos, sino que también es muy prometedor para la biología sintética. Al permitir una ingeniería precisa y eficiente del genoma de los fagos, allana el camino para adaptar los fagos a aplicaciones específicas, mejorando así su potencial para aplicaciones biotecnológicas y médicas.