Muchos insectos perforadores de la madera completan la mayor parte de su ciclo de vida dentro de los árboles, donde se alimentan y a menudo actúan como vectores de patógenos de plantas, lo que plantea graves riesgos para la agricultura y los ecosistemas forestales 1,2. Entre los grupos más dañinos se encuentran los escarabajos invasores de las familias Buprestidae, Cerambycidae, Bostrichidae y Curculionidae, que se han relacionado con una extensa mortalidad de árboles y pérdidas económicas en todo el mundo3. Florida alberga más de 35 especies de escarabajos ambrosía (Coleoptera: Curculionidae), y se sabe que al menos 15 infestan los árboles de aguacate 4,5. Las especies comunes en los huertos incluyen Xyleborinus saxesenii Ratzeburg, Xyleborus affinis (Eichhoff), X. bispinatus Eichhoff, X. ferrugineus (Fabricius), X. volvulus (Fabricius), X. gracilis (Eichhoff) y Xylosandrus crassiusculus (Motschulsky), que a menudo coexisten en el mismo árbol 4,6. Estos escarabajos son dañinos principalmente porque transmiten hongos simbióticos, algunos de los cuales son patógenos para las plantas7. El patógeno más grave es Harringtonia lauricola, el agente causal de la marchitez del laurel, introducido en los Estados Unidos con su vector principal, Xyleborus glabratus Eichhoff, alrededor de 2002 8,9. La marchitez del laurel ha devastado la industria del aguacate de Florida y las lauráceas nativas, matando a más de quinientos millones de árboles10,11. Además, H. lauricola ahora se encuentra en asociación con múltiples especies de escarabajos ambrosía, que funcionan como vectores alternativos en sistemas de aguacate donde X. glabratus es raro 4,12.
Los ácaros (Acari) son artrópodos muy diversos que ocupan una amplia gama de nichos ecológicos. Entre ellos, varios grupos son cada vez más reconocidos por su potencial como agentes de control biológico debido a su comportamiento depredador, altas tasas de reproducción y capacidad para prosperar en diversos entornos, incluidos el suelo, las superficies de las plantas y los productos almacenados. Su capacidad para suprimir brotes de plagas en invernaderos, viveros y campos agrícolas subraya su importancia en los programas de manejo integrado de plagas (MIP) 13,14. Por ejemplo, la familia Phytoseiidae incluye varias especies de considerable importancia en el control biológico, en particular Neoseiulus californicus Berlese y Phytoseiulus persimilis Athias-Henriot, que se utilizan ampliamente para la supresión de ácaros (Acari: Tetranychidae) y trips en cultivos de invernadero y de campo15. Del mismo modo, el ácaro laelapido Stratiolaelaps scimitus es un agente de control biológico dirigido a plagas que habitan en el suelo, como larvas de mosquitos de hongos y pupas de trips, y se incorpora ampliamente a los programas de manejo integrado de plagas16. Los ácaros foréticos representan un grupo prometedor en este contexto. Estos ácaros dependen de asociaciones temporales con sus huéspedes para la dispersión y se encuentran con frecuencia dentro de las galerías o cámaras de cría de insectos perforadores de madera, como los escarabajos de la corteza y la ambrosía 17,18,19.
La diversidad de ácaros foréticos se extiende tanto a la morfología como a la ecología. Algunos exhiben un comportamiento de alimentación fungivoro y detritívoro, mientras que otros son depredadores. Teniendo en cuenta su cercanía a sus huéspedes, los ácaros foréticos tienen el potencial de suprimir las poblaciones de insectos directamente al depredar huevos y larvas, al dañarlos físicamente o indirectamente, al interrumpir las asociaciones simbióticas de los insectos perforadores de la madera 20,21,22,23.
A pesar del creciente interés en los ácaros y sus posibles agentes de control biológico, el desarrollo de protocolos de cría para ellos sigue siendo limitado. Algunos estudios han reportado métodos para el cultivo de ácaros depredadores de vida libre (Acari: Mesostigmata)24,25; Sin embargo, las descripciones a menudo carecen de instrucciones para el establecimiento inicial de colonias de ácaros, lo que representa un desafío para los nuevos acarólogos. Actualmente, no se dispone de protocolos establecidos para mantener colonias de laboratorio a largo plazo o criar ácaros foréticos para uso experimental. El protocolo presentado en este estudio aborda esta brecha al ofrecer un método práctico, escalable y reproducible para criar ácaros depredadores (es decir, Mesostigmata) y fungivoros/detritívoros (es decir, Astigmata). Aunque el protocolo se describe en el contexto de los ácaros foréticos, es ampliamente aplicable a otros ácaros y se puede adaptar fácilmente para adaptarse a diversos objetivos de investigación. Por ejemplo, los ácaros Astigmata criados con este método pueden servir como presa ficticia para los ácaros depredadores26,27.
Este estudio tuvo como objetivo desarrollar y evaluar un protocolo estandarizado de cría de ácaros foréticos, bajo la hipótesis de que una combinación de sustrato y dieta ampliamente aplicable puede apoyar la supervivencia y reproducción sostenidas en diversos taxones de ácaros (Mesostigmata y Astigmata).