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La regulación epigenética, incluida la metilación del ADN y las modificaciones de histonas, juega un papel fundamental en el control de la expresión génica, la diferenciación celular y la estabilidad del genoma. La desregulación de estos mecanismos a menudo está involucrada, ya sea como causa o consecuencia, en varios estados patológicos, particularmente en el cáncer, los trastornos neurológicos y los síndromes de impronta 1,2,3. En particular, al intervenir con precisión en el panorama epigenético en loci genómicos específicos utilizando la tecnología de edición del epigenoma Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats (CRISPR), se pueden lograr niveles de represión génica comparables a los observados en modelos knock-out de genes, sin alterar la secuencia de ADN subyacente4. Como resultado, la edición epigenética dirigida ha surgido como una estrategia prometedora para diseccionar los mecanismos reguladores de genes y desarrollar terapias de precisión.
Los inhibidores de la metiltransferasa del ADN (DNMT) y los inhibidores de la histona desacetilasa (HDAC) son terapias epigenéticas actualmente aprobadas para uso clínico. Sin embargo, estos agentes se dirigen de forma no selectiva a marcadores epigenéticos en todo el genoma, alterando los estados globales de la cromatina, causando efectos fuera del objetivo y toxicidad en los pacientes5. Para abordar las limitaciones de los agentes de alteración epigenética tradicionales, se han desarrollado editores epigenéticos programables basados en Cas9 catalíticamente muerta (dCas9) fusionada con dominios efectores, como metiltransferasas de ADN (p. ej., DNMT3A), desmetilasas (p. ej., TET1), histonas acetiltransferasas (p. ej., p300) o desacetilasas (p. ej., HDAC3), 6,7,8,9 . El sistema efector dCas9 permite la modificación del epigenoma específico del locus guiada por una pequeña molécula de ARN, conocida como ARN de guía única (sgRNA), sin introducir roturas bicatenarias en la secuencia diana. Estudios recientes han demostrado su uso en la modificación de la expresión génica, la remodelación de la accesibilidad a la cromatina e incluso la reprogramación de fenotipos celulares 10,11,12.
A pesar de los rápidos avances, los sistemas de ingeniería del epigenoma basados en dCas9 continúan enfrentando algunas limitaciones. El desafío más común son los efectos fuera del objetivo debido a la falta de especificidad de los dominios efectores epigenéticos, especialmente con la expresión fuerte o prolongada de las herramientas de fusión dCas913,14. Además, el gran tamaño de las fusiones de dCas9 presenta importantes desafíos de entrega. El tamaño de la secuencia Cas9 de Streptococcus pyogenes (SpCas9) es de aproximadamente 4,2 kb15, que es comparable al tamaño de capacidad máxima de los vectores de virus adenoasociados (AAV). Si bien los vectores lentivirales tienen una capacidad relativamente grande (~ 12-1 kb), lo que permite la administración de SpCas9 de longitud completa fusionada con efectores epigenéticos, aún conservan la posibilidad de integración genómica aleatoria, lo que corre el riesgo de mutagénesis insercional y limita sus aplicaciones clínicas16. Por otro lado, los enfoques no virales, como la transfección de plásmidos, sufren de una retención deficiente en las células en división. Los enfoques de administración transitorios o de "golpe y fuga" excluyen la posibilidad de integración genómica, pero a menudo no logran mantener los cambios de metilación a través de las divisiones celulares, a menos que se combinen con remodeladores de cromatina o efectores cooperativos 17,18,19.
Para abordar estos desafíos, empleamos un sistema de vectores episomales autorreplicantes no integradores (pEPI-S / MAR) para administrar efectores epigenéticos fusionados con dCas9. Este vector persiste extracromosómicamente en células en división con un número bajo de copias (~ 1-2 por célula), lo que permite una expresión sostenida pero moderada, con el fin de minimizar las funciones no deseadas asociadas con la sobreexpresión20,21. El elemento Scaffold/Matrix Attachment Region (S/MAR) del episoma interactúa con la matriz nuclear, contribuyendo al mantenimiento estable del episoma en el núcleo de las células durante la división celular22,23. Además, el sistema de vectores pEPI evita los riesgos asociados con la integración viral y permite la entrega de construcciones sin exceder los límites de empaque.
Estudios recientes han demostrado que las regiones promotoras marcadas por modificaciones activas de histonas, particularmente la acetilación de H3K27 (H3K27ac), a menudo son resistentes a la metilación del ADN diseñada. Se ha demostrado que los enfoques combinatorios que eliminan o agregan marcas de histonas utilizando escritores o borradores de modificaciones de histonas e introducen simultáneamente la metilación del ADN a través de DNMT3A aumentan la estabilidad y la persistencia de la represión génica, incluso en enfoques transitorios19,24. Con base en estos conocimientos, planteamos la hipótesis de que la administración conjunta de dCas9-HDAC1 y dCas9-DNMT3A y la orientación a áreas genéticas vecinas promoverían la remodelación de la cromatina y facilitarían una metilación más eficiente y duradera en los elementos reguladores objetivo.
En este estudio, nuestro objetivo fue diseñar y construir un sistema capaz de entregar metilación de ADN dirigida y estable a la isla CpG 326 de ZBTB7A, una región caracterizada por una baja metilación endógena y marcas aberrantes de H3K27ac en células K562. El objetivo de este estudio fue entregar dos construcciones episomales que codifican dCas9 fusionadas con cada uno de los distintos efectores epigenéticos, junto con sgRNA, dirigidas a la región reguladora rica en CpG aguas arriba del gen ZBTB7A utilizando el sistema pEPI de baja expresión, estable y no integrador. Como se ilustra en la Figura 1, la cotransfección de células K562 con estos episomas permite el reclutamiento dual de los complejos de edición a la isla de interés CpG, donde HDAC1 elimina la acetilación de histonas locales para facilitar la metilación posterior del ADN por DNMT3A, lo que da como resultado una modificación epigenética coordinada y específica del sitio.
El sistema descrito aquí es apropiado para aplicaciones en las que la administración viral no es factible debido al tamaño de la construcción, problemas de seguridad o limitaciones de costos. Admite la clonación modular de diferentes sgRNAs y fusiones efectoras, lo que lo hace adaptable a una variedad de loci diana. Actualmente es más adecuado para estudios in vitro o preclínicos en líneas celulares que toleran la transfección de plásmidos y la selección de antibióticos. En nuestra implementación, la administración episomal en células K562 se logró utilizando reactivos a base de lipofectamina y se mantuvo bajo selección G-418.