Los alfavirus son virus de ARN monocatenario de sentido positivo y envueltos, que pertenecen a la familia Togaviridae1,2,3. Principalmente se transmiten por mosquitos y son responsables de una variedad de enfermedades en humanos y animales. El género alfavirus incluye varios virus de importancia médica, como el virus del chikunguña (CHIKV), el virus Sindbis, el virus de la encefalitis equina del este y el virus de la encefalitis equina venezolana4,5. Estos patógenos causan síntomas que van desde enfermedad febril y erupciones cutáneas hasta complicaciones neurológicas graves6. Preocupantemente, el CHIKV ha resurgido como un problema importante de salud pública. Solo desde principios de 2025, se han notificado más de 220.000 casos en 14 países, lo que ha provocado al menos 80 muertes7. Aunque la tasa de mortalidad es baja, una proporción significativa de personas infectadas desarrolla dolor articular crónico, lo que puede provocar discapacidad a largo plazo y reducción de la movilidad8. Para desarrollar estrategias antivirales específicas, es esencial comprender mejor la replicación de los alfavirus y las interacciones entre el huésped y el patógeno. Mientras tanto, algunos alfavirus, como el virus de la selva de Semliki (SFV), presentan baja patogenicidad en humanos, a pesar de compartir una alta similitud genética y estructural con alfavirus más virulentos. Esto convierte al SFV en un modelo ideal para estudiar los alfavirus sin representar un alto riesgo para la salud humana9,10,11.
Los ensayos tradicionales, como los ensayos de placas, el ensayo de la dosis infectiva del 50 % en cultivo celular (TCID50) y el análisis de reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa (qPCR), son útiles para cuantificar títulos virales y la expresión génica, pero se limitan a mediciones puntuales y requieren la lisis o fijación celular. Como resultado, no pueden captar directamente la dinámica de la infección dentro de las mismas células a lo largo del tiempo12,13. Para abordar estas limitaciones, la imagenología fluorescente en tiempo real ofrece un enfoque potente y no destructivo para monitorear la cinética de infección en múltiples puntos temporales. El uso de virus marcados con fluorescencia, como el SFV etiquetado con mCherry, permite la visualización y cuantificación directas de la señal del virus reportero y su diseminación en células vivas14,15. Para los experimentos descritos aquí, se emplearon líneas celulares comúnmente utilizadas en la investigación de arbovirus. Las células U4.4, derivadas de larvas de Aedes albopictus, son células de mosquito que permiten una replicación eficiente de muchos arbovirus y facilitan estudios sobre las interacciones entre vector y virus16,17. Paralelamente, las células BHK-21, una línea celular mamífera de tipo fibroblástico originada a partir de tejido renal de hámster joven, proporcionan un sistema huésped vertebrado permisivo, frecuentemente utilizado para la propagación viral y ensayos de virología molecular18.
Este protocolo describe detalladamente el monitoreo de la expresión del gen reportero viral y la caracterización de compuestos antivirales, utilizando inhibidores de la furina como ejemplo. La furina es una convertasa de proproteínas presente en muchos eucariotas y desempeña un papel clave en la activación de precursores de factores de crecimiento, hormonas, metaloproteinasas de matriz, proteínas plasmáticas y receptores19,20. Muchos alfavirus aprovechan la furina para escindir y activar sus proteínas de superficie, un paso crucial para la replicación exitosa20. Los inhibidores de la furina son compuestos diseñados sintéticamente que bloquean la actividad de la furina, reduciendo así la replicación viral21,22,23. Dada la limitada disponibilidad de protocolos estandarizados para el análisis automatizado mediante microscopía de fluorescencia de infecciones por alfavirus utilizando un lector celular multipropósito con capacidad de imagen, se proporciona un flujo de trabajo detallado para la caracterización de compuestos antivirales en células aedinas. El protocolo describe los pasos para el cultivo celular, la producción de virus, la infección, el tratamiento con compuestos antivirales (inhibidor de la furina), la obtención de imágenes de fluorescencia y el análisis de imágenes. Sin embargo, los métodos descritos aquí pueden adaptarse fácilmente a otros virus y etiquetas fluorescentes alternativas.