El tacto es el sentido más antiguo que se desarrolla y desempeña un papel central en cómo los organismos experimentan y responden al mundo físico. El tacto se detecta mediante mecanorreceptores de bajo umbral (LTMR), que son subtipos de neuronas ganglionares de la raíz dorsal (DRG) que detectan estímulos mecánicos inocuos, incluyendo hendidura, vibración y desviación delcabello 1,2. Los LTMR son pseudounipolares y extienden axones periféricos hacia los tejidos periféricos para formar terminales específicos de subtipo. Sus axones centrales transmiten información táctil al sistema nervioso central formando conexiones sinápticas con las neuronas de la médulaespinal 3. Sin embargo, cómo se establecen y mantienen los circuitos táctiles se entiende poco.
Estudios fundamentales anteriores en gatos durante las décadas de 1960 y 1970 identificaron por primera vez estos mecanorreceptores funcionalmente distintos y sus propiedades de respuesta en pielpeluda 4,5. Los subtipos LTMR se clasifican por su morfología única, velocidad de conducción y propiedadesde respuesta 2. Los principales subtipos de LTMR son los LTMR de adaptación rápida (RA) y de adaptación lenta (SA), Aδ-LTMR yC-LTMR 2,6,7. Los RA-LTMR Aβ, Aδ-LTMR y C-LTMR forman complejos lanceolados longitudinales alrededor de los folículospilosos 2. Los Aδ-LTMR forman terminaciones lanceoladas polarizadas alrededor de los folículos pilosos en el lado caudal, una característica esencial para sus respuestas selectivas en dirección a la desviacióndel cabello 7. Las terminaciones axonales en los complejos lanceolatos están estrechamente alineadas con los tallos pilosos y están envueltas por procesos en forma de dedos procedentes de células terminales de Schwann, que proporcionan soporte trófico e influyen en la morfogénesisaxonal 8,9,10. En la piel glabra, los axones Aβ RA-LTMR terminan en los corpúsculos de Meissner, que son estructuras ovoidales situadas dentro de las papilas dérmicas que están sintonizadas para moverse a través de la piel 2,11.
La organización de los terminales axonales LTMR está regulada tanto por programas intrínsecos como por señales dependientes de la piel durante eldesarrollo 12,13. Cuando se daña, la disfunción LTMR se asocia a condiciones patológicas como la alodinia mecánica12,14. Sin embargo, los mecanismos para el desarrollo y mantenimiento de la LTMR en la piel intacta siguen sin estar claros. Gran parte de lo que se sabe sobre su desarrollo proviene de tejidos fijos, que no pueden capturar los procesos dinámicos que pueden tener lugar in vivo 6,15,16,17,18. Por ejemplo, los Aβ RA-LTMR y Aδ-LTMR presentan inervaciones activas alrededor de los folículos pilosos y poda axonal durante el desarrollo postnataltemprano 19. Se desconoce cómo se logra la inervación y el mantenimiento de los folículos pilosos in vivo.
La microscopía de barrido láser de dos fotones, una técnica avanzada de imagen que permite la visualización de estructuras marcadas con fluorescencia dentro de tejidos vivos, ha permitido la obtención de imágenes in vivo de alta resolución de procesos fisiológicosdinámicos 20,21. Durante la imagen de dos fotones, pulsos breves de luz infrarroja cercana excitan fluoróforos solo en el plano focal, confinando así la señal a un volumen pequeño y minimizando la fluorescenciadesenfocada 21,22. Este confinamiento reduce significativamente la fototoxicidad y permite imágenes tridimensionales y espacialmente resueltas deestructuras 20,23,24. Además, las longitudes de onda de excitación más largas utilizadas en la microscopía de dos fotones dispersan menos dentro del tejido, permitiendo una penetración más profunda y menor ruido en entornoscomplejos 20,25,26. Por ejemplo, la imagen de dos fotones reveló plasticidad sináptica estructural y actividades neuronales en neuronas del cuerno dorsal de la médulaespinal 27,28,29. Además, la imagen crónica in vivo de dos fotones de folículos pilosos reveló información sobre su homeostasis en la piel de la orejadel ratón 23. Por ello, la microscopía de dos fotones es muy adecuada para estudiar las estructuras de LTMR en la piel in vivo, especialmente cuando se requiere una imagen repetida y a largo plazo para seguir cambios en el desarrollo y crónicos.
Cuando se combina con líneas de ratón genéticamente modificadas que expresan reporteros fluorescentes, la microscopía de dos fotones puede revelar morfología neuronal en la piel3. En el sistema somatosensorial, la proteína fluorescente amarilla (YFP), expresada bajo el control del promotor thy1 (Thy1-YFP)30, marca selectivamente complejos lanceolatos Aβ-LTMR en piel peluda y corpúsculos de Meissner en piel glabra30,31. En ratones Thy1-YFP, los axones marcados son positivos para proteína básica de mielina y neurofilamento, que son marcadores para los axones Aβmielinizados 30,31. Además, TrkBCreER, en el que la Cre recombinasa inducible por tamoxifeno (CreER) es impulsada por la expresión del gen TrkB (receptor de tropomiosina quinasa B), marca selectivamente los Aδ-LTMR durante el desarrollo7. En la piel, la microscopía de dos fotones es más eficaz para la obtención de imágenes de RMD en ratones anestesiados, ya que el movimiento del ratón afectaría la adquisición de imágenes de alta resolución. Se tarda tiempo en visualizar las proteínas fluorescentes en los terminales axonales tras la expresión inducida por CreER, y es necesario determinar el periodo mínimo de espera para cada línea transgénica. En general, esta metodología puede aplicarse para visualizar los LTMR en ratones de todas las etapas del desarrollo y en adultos.
Este protocolo explica los procedimientos para utilizar la microscopía de dos fotones para investigar la morfología axonal de la LTMR en la piel peluda y glabra de ratones en desarrollo y adultos a alta resolución. El protocolo incluye varios consejos para una imagen óptima de alta resolución y crónica. Este enfoque integrador permite investigar los mecanismos celulares que impulsan el ensamblaje y la plasticidad de axones sensoriales táctiles in vivo.