La actividad rítmica del corazón se reconoce cada vez más no solo como un proceso homeostático vital, sino también como un modulador fundamental de la función cerebral y lacognición. Un creciente cuerpo de evidencia demuestra que las señales cardíacas ejercen una influencia continua sobre un amplio espectro de procesos neurocognitivos, incluyendo la percepción, la atención, la regulación emocional yla conciencia 2,3. Este eje corazón-cerebro está mediado por señales interoceptivas aferentes de barorreceptores cardiovasculares y mecanorreceptores, que proyectan a través del tronco encefálico hacia áreas corticales donde se integran con la información sensorial exteroceptiva 4,5. En consecuencia, el cerebro no procesa los estímulos externos de forma pasiva, sino que lo hace dentro del contexto del estado interno del cuerpo, cuyo indicador clave es la fase del ciclo cardíaco.
El principal desafío metodológico es revelar cómo la actividad neural cardiogénica influye en el procesamiento de estímulos externos, medidos por ERP visuales. La manifestación electrofisiológica más destacada de esta interacción es el potencial evocado por el latido cardíaco (HEP), un patrón específico de actividad EEG que está bloqueado en el tiempo de la contraccióncardíaca 6. La HEP se considera un marcador neural de la atención interoceptiva, que refleja la codificación predictiva del cerebro sobre el latido inminente y sus consecuencias para el procesamiento sensorial 7,8. Según modelos contemporáneos, el cerebro utiliza estas señales cardíacas para crear una representación unificada del estado interno del cuerpo dentro de su contexto externo 9,10. La evidencia empírica indica que el procesamiento de estímulos externos, incluyendo su saliencia perceptual y correlaciones neuronales subyacentes, varía significativamente dependiendo de si se presentan durante la sístole cardíacao la diástole 11,12,13. Los estímulos presentados durante la sístole (la fase de contracción) se asocian consistentemente con un procesamiento neural suprimido, evidenciado por amplitudes reducidas de la ERP y respuestas conductuales alteradas, en comparación con los presentados durante la diástole (la fase de relajación)14,15,16. Este efecto se explica por la hipótesis del "gating somatosensorial", que postula que el cerebro suprime el procesamiento de señales exteroceptivas para priorizar temporalmente las señales interoceptivas cardíacas durante lasistole 15,17.
A pesar del creciente interés en el eje corazón-cerebro, los protocolos estándar de análisis ERP se centran exclusivamente en estímulos externos, segmentando las épocas en relación con el inicio del estímulo y, por tanto, ignorando la profunda variabilidad ensayo por ensayo introducida por el ciclo cardíaco en curso. Para capturar con precisión la modulación del ciclo cardíaco de las ERP visuales, se requiere un enfoque fundamentalmente diferente. Esto requiere la alineación precisa de la presentación del estímulo con fases cardíacas específicas, verificada mediante el registro simultáneo deECG 18. La literatura actual carece de protocolos estandarizados, detallados y fácilmente reproducibles que describan de forma exhaustiva todas las etapas de procesamiento, desde la adquisición de datos en bruto hasta el análisis estadístico, teniendo en cuenta las fases cardíacas.
Surge un desafío metodológico adicional con la rápida adopción de tecnologías inmersivas como la realidad virtual en neurociencia. Los entornos VR ofrecen contextos altamente inmersivos y atractivos, permitiendo la creación de entornos experimentales controlados perorealistas 19,20 . Sin embargo, la adquisición simultánea de datos de EEG y ECG de alta calidad en un entorno de realidad virtual está asociada a varias dificultades técnicas. Estos incluyen posibles artefactos de movimiento, interferencias electromagnéticas del auricular y la necesidad crítica de una sincronización temporal precisa entre la presentación de estímulos (a menudo con latencia inherente), la adquisición de datos y los sistemas de seguimientode movimiento 21. Estos desafíos técnicos han contribuido a la escasez de protocolos de análisis robustos diseñados específicamente para la comparación directa de la modulación neuronal dependiente del cardio entre paradigmas clásicos 2D e inmersivos de VR. Esta falta de un marco común acaba dificultando la investigación sobre cómo la inmersión y la presencia modulan los mecanismos fundamentales de interacción cerebro-cuerpo.
Para abordar estos desafíos, este trabajo presenta un protocolo metodológico integral y paso a paso para investigar la modulación del ciclo cardíaco de las ERP visuales mediante la integración simultánea de registros de EEG y ECG. La piedra angular del enfoque es la segmentación de los datos neuronales en relación con el pico R cardíaco, lo que permite clasificar los estímulos en función de su aparición durante la sístole o la diástole. De manera crucial, se emplea un análisis basado en datos de toda la época posterior al estímulo para identificar ventanas temporales específicas en las que la fase cardíaca ejerce una influencia moduladora significativa sobre la respuesta neuronal. Las principales contribuciones de este trabajo son tres: (1) se proporciona un protocolo completo y visualizado diseñado para una replicación sencilla, (2) el protocolo se adapta y valida para comparar los datos adquiridos usando un monitor 2D estándar y un casco de realidad virtual inmersiva, y (3) la utilidad del protocolo se demuestra al revelar cómo los estímulos faciales de valencia emocional modulan de forma diferencial la influencia cardíaca en el procesamiento neuronal dependiendo de la inmersión del entorno.