La reconstrucción de canales iónicos en membranas bimoleculares lipídicas artificiales, también conocidas como membranas lipídicas negras (BLM), es una de las técnicas establecidas para realizar la caracterización electrofisiológica de canales iónicos a nivel de molécula individual1. Las ventajas de las BLM provienen de su estructura. De hecho, se crea una bicapa lipídica planar (PLB) dentro de un poro en una superficie no polar, separando dos soluciones líquidas. Así, al imitar una membrana biológica, permite registrar la actividad de los canales iónicos en condiciones altamente controladas, incluyendo la composición lipídica de la membrana y las concentraciones de electrolitos o compuestos químicos, mientras permanece accesible desde ambos lados. Esta accesibilidad también permite insertar directamente los canales iónicos, por ejemplo, a partir de una solución micelar o mediante fusión inducida por liposomas2,3.
El primer sistema de membrana artificial descrito fue creado mediante la técnica de pintado4, en la que una gota de lípidos disueltos en un disolvente orgánico no volátil se aplica sobre una pequeña abertura con un pincel. La adición de una solución acuosa a ambos lados de la abertura conduce entonces a la formación espontánea de una bicapa lipídica. Sin embargo, una desventaja importante de este método es la retención de trazas de disolvente, lo que puede afectar las propiedades de la membrana. Para reducir la cantidad de disolvente orgánico residual en las bicapas lipídicas, se desarrolló el método de plegado5, que permite la formación de membranas lipídicas bimoleculares (BLM) «libres de disolvente». En este enfoque, una solución lipídica en un disolvente volátil se extiende sobre la superficie del agua para formar dos monocapas, y al elevar gradualmente el nivel de la fase acuosa por encima de la abertura, estas monocapas lipídicas se pliegan sobre la abertura para formar una bicapa. No obstante, aunque la BLM resultante se define como libre de disolvente, la formación exitosa de la bicapa requiere un pretratamiento de la abertura con una fina capa de disolvente no volátil. El elemento fundamental necesario para estos experimentos consiste en una cámara de registro con dos compartimentos acuosos (generalmente denominados cis y trans) separados por un septo lipofílico con una pequeña abertura (de 50 a 250 µm de diámetro) (Figura 1). Se insertan electrodos de cloruro de plata/plata (Ag/AgCl) en cada compartimento. Al sumergirse en la solución electrolítica, estos electrodos establecen la conexión electroquímica entre la bicapa lipídica y el equipo de registro. Este último consiste en un amplificador de bloqueo de voltaje, que permite un control preciso del potencial transmembranal y la medición simultánea de las corrientes iónicas que atraviesan las proteínas formadoras de poros incrustadas.

Figura 1: Esquema del montaje para electrofisiología en bicapa lipídica planar (PLB). Un esquema de los componentes esenciales necesarios para experimentos con PLB. La cámara de registro consta de dos compartimentos acuosos (cis y trans) separados por un septo lipofílico que contiene una abertura donde se forma una bicapa lipídica. Electrodos de cloruro de plata/plata (Ag/AgCl) están sumergidos en la solución electrolítica de cada compartimento. Un electrodo aplica estímulos de voltaje (por ejemplo, ondas sinusoidales, cuadradas o triangulares), mientras que el otro, conectado a tierra, se une a un convertidor de corriente a voltaje que transforma la corriente iónica en una señal de voltaje proporcional. La señal se amplifica, opcionalmente se filtra, se digitaliza y se registra para monitoreo y análisis en tiempo real. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.
También se han establecido otros métodos para formar BLMs. Entre ellos, un enfoque común consiste en crear bicapas lipídicas suspendidas en la punta de una pipeta para registro de parches. Por consiguiente, el método de inmersión de la punta6 permite la formación de una bicapa lipídica libre de solvente suspendida en la abertura de una micropipeta de vidrio con un diámetro de ~4 µm mediante inmersiones repetidas de la punta a través de una monocapa lipídica en la interfase aire–agua, capturando así una monocapa individual durante cada paso. La técnica de registro de parches también se ha utilizado para mediciones de canales individuales en bicapas lipídicas. Por ejemplo, en el método de perforación7, se emplea una pipeta de vidrio con un diámetro entre 10 y 80 µm para sellar una membrana grande originalmente pintada sobre una abertura en una cámara de registro. Alternativamente, el método de liposoma-parche implica el uso de una vesícula preformada de tamaño nano a micro como BLM libre de solvente8,9. En particular, se han utilizado ampliamente vesículas unilamelares gigantes para grabaciones de canales individuales mediante diferentes configuraciones de registro de parches, incluyendo modos de parche unido a célula y parche exciso10,11.
También han surgido varias plataformas para la formación paralela y automatizada de múltiples bicapas. Uno de estos enfoques es la técnica de bicapa de interfaz entre gotas (DIB, por sus siglas en inglés)12, en la cual se colocan gotas acuosas en una mezcla de lípidos y disolvente. En este método, las monocapas lipídicas se ensamblan espontáneamente alrededor de las gotas, y la formación de la bicapa ocurre cuando dos gotas entran en contacto. En algunos montajes, las DIB pueden formarse sobre hidrogeles para mejorar la estabilidad de la membrana13. Un enfoque alternativo basado en la formación de DIB en la punta de una pipeta de vidrio es el método de bicapa de burbujas en contacto (CBB, por sus siglas en inglés)14, en el que se introducen burbujas acuosas en una fase oleosa mediante dos micropipetas. Como en el enfoque DIB, una bicapa lipídica se forma espontáneamente cuando dos burbujas recubiertas de lípidos entran en contacto. Otra plataforma la representan los sistemas de BLM en arreglo, que consisten en matrices de poros bien definidos a escala micro- a nanométrica dispuestos en un patrón de cuadrícula. En estos sistemas, las bicapas lipídicas suspendidas pueden formarse manualmente —mediante técnicas de pintado o plegado, o mediante la ruptura de vesículas liposomales15,16,17— o automáticamente mediante la inyección secuencial de soluciones de lípidos y tampón cuando se acoplan con estructuras de canales microfluídicos18,19.
Aunque se han desarrollado muchos métodos para formar bicapas lipídicas libres de disolvente (BLM), en este trabajo nos centramos en el método de plegado implementado dentro de una plataforma miniaturizada e integrada para investigar el comportamiento de canales individuales de proteínas de membrana incrustadas en una bicapa lipídica artificial. Los experimentos se realizaron utilizando el sistema Elements, que consta de dos componentes: el lector de nanoporos Elements (amplificador eNPR) y el BLMchipMM (Figura 2A y Figura 2B). El primero es un amplificador compacto de bajo ruido para voltaje-clamp que simplifica el espacio de trabajo al constituir una unidad completa e independiente, eliminando la necesidad de dispositivos externos adicionales. El BLMchipMM es un sistema preensamblado y miniaturizado diseñado para la técnica Montal–Mueller y sirve como interfaz experimental. Consiste en una cámara de registro transparente de polimetilmetacrilato (PMMA) integrada con una placa de circuito impreso (PCB), que incluye dos conectores diseñados para alojar hilos de Ag/AgCl que actúan como electrodos para la conexión directa al amplificador. La estructura principal de la cámara consta de un septo de poliimida sellado entre dos componentes transparentes de PMMA. El septo tiene un grosor de 50 µm, excepto en una pequeña región central (3,78 mm2), donde el grosor se reduce a 25 µm para facilitar la formación de la bicapa. En el centro de esta región más delgada, se crea una abertura cónica mediante perforación láser, lo que mejora la estabilidad mecánica de la bicapa lipídica20,21. Existen disponibles cuatro diámetros de abertura (50, 75, 100 y 140 µm), lo que permite ajustar la capacitancia de la membrana (Tabla 1). Cada componente de PMMA presenta una cavidad en forma de C con un volumen de 110 µL, formando dos compartimentos fluidos a ambos lados del septo de poliimida para contener la solución electrolítica. Dos canales fluidos inclinados están perforados en cada bloque de PMMA en lados opuestos: un canal se utiliza para insertar el electrodo de Ag/AgCl, mientras que el otro permite ajustar manualmente el nivel del tampón dentro del depósito mediante pipeteo.

Figura 2: Sistema integrado de lector de nanoporos Elements y BLMchipMM. (A) Fotografía que muestra el BLMchipMM insertado en la ranura dedicada del amplificador lector de nanoporos Elements (eNPR). (B) Representación esquemática de los componentes del BLMchipMM, incluyendo la cámara de registro de metacrilato de polimetilo (PMMA), el septo de poliimida que contiene la abertura de tamaño micrométrico y la placa de circuito impreso (PCB) con conectores para electrodos de Ag/AgCl y una ranura para la alineación de la cámara. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.
| Diámetro del orificio (µm) | 50 | 75 | 100 | 140 |
| Espesor del orificio (µm) | 25 | 25 | 25 | 25 |
| Capacitancia típica de la membrana (pF) | 20–40 | 40–60 | 60–90 | 90–140 |
Tabla 1: Características de los formatos de apertura disponibles del BLMchipMM. Diámetro del orificio, espesor del septo en la región de la apertura y valores típicos de capacitancia de membrana para dispositivos BLMchipMM con aperturas de 50, 75, 100 y 140 µm. Los valores de capacitancia de membrana se muestran para bicapas formadas a partir de lípidos de 1,2-diphytanoyl-sn-glycero-3-phosphocholine.
Por lo general, las cámaras de registro utilizadas en laboratorios son unidades caseras o dispositivos disponibles comercialmente. En el primer caso, la construcción del sistema implica ensamblar varios componentes y desarrollar un método confiable para crear la abertura en el septo, lo que puede limitar la accesibilidad para muchos laboratorios. Incluso cuando se utilizan dispositivos comerciales, a menudo se requiere la integración manual de múltiples componentes antes de cada experimento. En contraste, el BLMchipMM viene preensamblado y no requiere desmontaje entre experimentos para procedimientos rutinarios de limpieza. La misma unidad puede lavarse y reutilizarse en múltiples experimentos sin comprometer la calidad de la formación de la membrana, siempre que los disolventes empleados sean compatibles con los materiales del dispositivo. Esto reduce la variabilidad dependiente del usuario y minimiza el riesgo de fugas asociado con elementos de sellado manuales. El uso de electrodos externos de alambre de plata, reemplazables y susceptibles de reacondicionamiento, prolonga aún más la vida útil del sistema, especialmente bajo condiciones experimentales que aceleran el consumo del electrodo.
Además, los dispositivos caseros suelen tener volúmenes grandes de compartimentos, lo que aumenta la cantidad de componentes biológicos y químicos necesarios para los experimentos. En contraste, la miniaturización del BLMchipMM permite reducir al mínimo los volúmenes experimentales, disminuyendo así significativamente el consumo de reactivos, proteínas y otros compuestos. Esto es particularmente ventajoso al trabajar con proteínas de membrana difíciles de expresar o de bajo rendimiento, o cuando el alto costo de la síntesis de compuestos de prueba incrementa el costo total de los experimentos. Es importante destacar que el BLMchipMM permite la formación de bicapas con contenido mínimo de solvente y soporta configuraciones de membrana asimétricas, en las que cada hojuela puede estar compuesta por diferentes especies lipídicas5,22, facilitando el estudio de la función de las proteínas de membrana bajo condiciones controladas.
Tradicionalmente, las mediciones de corriente se realizan utilizando amplificadores diseñados para experimentos de patch-clamp, que a menudo requieren conexión a un digitizador separado para la adquisición de datos y el control mediante interfaces gráficas. Estos sistemas no solo son voluminosos y costosos, sino que también frecuentemente implican procedimientos de configuración poco intuitivos para usuarios no expertos. Además, debido al tamaño de la cámara de registro y al diseño de los amplificadores estándar, que normalmente carecen de blindaje integrado para proteger la entrada del cabezal frente a interferencias electrostáticas, suele ser necesario utilizar una jaula de Faraday externa. La calidad y la conexión a tierra de dicha jaula pueden afectar significativamente el rendimiento del sistema en cuanto a ruido. El BLMchipMM, cuando se utiliza con un amplificador integrado compacto, simplifica esta configuración al reducir la necesidad de componentes externos. La digitalización de la señal ocurre dentro del dispositivo, y la carcasa del sistema proporciona un blindaje que disminuye la susceptibilidad a las interferencias electromagnéticas ambientales.
Para demostrar la aplicabilidad de esta plataforma, se utilizó el canal tipo K2P ancTREK1, un miembro ancestral derivado computacionalmente de la subfamilia TREK (Figura Suplementaria 1), como proteína de prueba para validar la reconstrucción exitosa y el registro de canales individuales. Los canales K2P forman canales de fuga de potasio diméricos que regulan el potencial de membrana en reposo y la excitabilidad celular, siendo los canales TREK una subfamilia bien caracterizada.