En cuanto a la caracterización de los materiales, se utiliza microscopía óptica para observar las distribuciones del tamaño de las gotas en las emulsiones. Las mediciones de adsorción-desorción de nitrógeno (BET) proporcionan datos sobre el área superficial específica. La difracción de rayos X (XRD) evalúa la cristalinidad de MIL-96(Al) después de su incorporación en la matriz polimérica. La espectroscopía infrarroja confirma la retención de los grupos funcionales. Las propiedades mecánicas se evalúan aplicando cargas crecientes a monolitos hasta observar deformación. Las propiedades hidrodinámicas se determinan mediante experimentos de flujo de Darcy, midiendo la caída de presión en función del caudal.
El material de MOF obtenido a partir de la disolución de residuos de baterías se basa en aluminio proveniente de los contactores de las baterías. Incluso en presencia de diversos metales tras la disolución de las baterías, se obtiene una precipitación selectiva (MIL-96(Al)) mediante la adición del agente precipitante a la solución.
La emulsión de Pickering es un tipo de emulsión estabilizada por partículas sólidas adsorbidas en las interfaces líquido-líquido. En este caso, las partículas de MOF, gracias a su naturaleza anfifílica y actividad interfacial, pueden adsorberse eficazmente en las interfaces aceite-agua y formar emulsiones estables de agua en aceite (W/O) o de aceite en agua (O/W).
Las emulsiones se formulan dispersando primero partículas de MIL-96(Al) en una fase acuosa de agua ultrapura. La cantidad de MOF disuelta en la solución depende en gran medida del volumen de las fases líquidas utilizadas en la emulsión. La cantidad de MOF empleada para la emulsión de Pickering se indica específicamente en %w, que se define como la relación entre la masa total de MOF y la masa total de líquido utilizada en la emulsión. Por lo tanto, la cantidad de MOF (WMOF) se define mediante la siguiente fórmula:

donde:
Voil = volumen de la fase orgánica (parafina)
Vwater = volumen de la fase acuosa
ρoil = densidad de la fase orgánica (parafina)
ρwater = densidad de la fase acuosa
mMOF = masa de MIL-96(Al)
Originalmente, se utilizaron 375 mg de MIL-96(Al) para la preparación del polyHIPE. Experimentos posteriores muestran que es posible escalar el proceso. La cantidad de MOF añadida puede aumentarse 10 veces y aún así producir monolitos estables.
Las emulsiones de Pickering formadas con MIL-96(Al) presentan características coherentes con observaciones previas. Producen emulsiones estables de aceite/agua en las que las gotas están densamente empaquetadas debido a la alta fracción de fase interna. En formulaciones que contienen PVA y precursores poliméricos, los tamaños de las gotas se reducen sustancialmente, con diámetros promedio cercanos a 20 µm en comparación con 55–75 µm en emulsiones más simples que carecen de PVA (Figura 1).
Esta reducción se atribuye al aumento de la viscosidad de la fase acuosa y a la adsorción de PVA en la interfase aceite-agua. Las mediciones reológicas revelan un comportamiento pseudoplástico en todas las muestras. La presencia de precursores poliméricos incrementa la viscosidad e introduce un esfuerzo de fluencia más alto, lo cual es consistente con la formación de una red densa de gotas18. Estas firmas reológicas indican que las emulsiones se comportan como geles y mantendrían su estructura durante la polimerización. El aumento de la concentración de PVA desde 0 hasta 0,5 % en peso da como resultado poros más pequeños pero con mayor interconectividad. Los tamaños de poro disminuyen en un factor de 5 en este rango, mientras que la densidad de ventanas aumenta significativamente19. La concentración de partículas de MOF tuvo un efecto mínimo sobre el tamaño de poro, pero influyó en el depósito de MOFs en las superficies de los poros. Un contenido más alto de MOF provoca que más partículas de MOF queden incrustadas en las paredes de poliacrilamida o expuestas en la superficie, afectando así el área superficial específica del compuesto (Figura 2).
Los valores de área superficial varían desde m2.g-1 bajos para materiales que no contienen PVA hasta m2.g-1 más altos para muestras que contienen 0,5 % en peso de PVA. El aumento en la cantidad de PVA mejora la apertura de la red, facilitando el acceso a las superficies del MOF. Sin embargo, la incorporación en una matriz polimérica reduce inherentemente la microporosidad en comparación con el MOF puro (650 m2.g-1). Se observan pérdidas del 74 % al 94 % según la formulación. Estos resultados son coherentes con la literatura, en la que dar forma a los MOF en monolitos comúnmente provoca pérdidas sustanciales de superficie debido al encierro dentro de estructuras poliméricas20.
Los difractogramas de XRD conservan los picos característicos de MIL-96(Al), lo que demuestra que ni la emulsificación ni la polimerización comprometen la integridad del entramado. Los picos de menor intensidad en muestras con bajo contenido de MOF se atribuyen a la reducida accesibilidad del MOF más que a una degradación estructural. Los espectros de FTIR confirman la presencia de los grupos funcionales de MIL-96, especialmente los estiramientos de carboxilato indicativos de una coordinación intacta entre metal y ligando.
El comportamiento hidrodinámico está fuertemente influenciado por el contenido de PVA. Los experimentos de flujo de Darcy demuestran que la caída de presión aumenta con la velocidad de flujo para todas las muestras, lo cual es consistente con geometrías de poros tortuosas21,22. El monolito que carece de PVA presenta caídas de presión significativamente más altas debido a la mala interconectividad.
En contraste, los monolitos que contienen PVA presentan una meseta en la caída de presión a bajos caudales, lo que indica un flujo inalterado a través de poros interconectados23. Se identifica una velocidad crítica de Darcy para cada formulación, que marca la transición entre regímenes de baja presión y de aumento de presión24. Un mayor contenido de PVA se correlaciona con velocidades críticas más altas debido a una mayor apertura de los poros (Figura 3).
También se presenta otra estrategia para hacer más eficiente la accesibilidad de los MOF durante el proceso de conformación. Esta investigación propone un método novedoso basado en la estabilización de una emulsión de parafina en agua tipo Pickering mediante un MOF de circonio fluorado combinado con la estrategia de poliHIPEs. Tras la polimerización y la eliminación de la parafina, se obtiene un monolito con estructura jerárquica, en el que las partículas del MOF suelen quedar incrustadas en la pared polimérica, lo que potencialmente bloquea los poros. La innovación clave para evitar este bloqueo de poros consiste en modificar el equilibrio hidrofílico/hidrofóbico de los MOF mediante la adsorción controlada de moléculas hidrofóbicas (moléculas fluoradas). Esta modificación induce un desplazamiento de la posición del MOF en la interfase parafina-agua durante la emulsificación, lo que provoca que las partículas queden menos incrustadas en la pared polimérica. Este proceso permite obtener con éxito monolitos con estructura jerárquica que integran partículas de MOF altamente accesibles, adecuadas para procesos en lecho fijo (Figura 4).

Figura 1: Imágenes e imágenes microscópicas ópticas de diferentes emulsiones de Pickering. (A) Emulsiones de Pickering con 2,5 % en peso de MIL-96(Al) y diferentes relaciones de volumen de parafina: de izquierda a derecha, φv = 0,5, 0,6, 0,7 y 0,8. (B) Emulsiones de Pickering con φv = 0,8 y diferentes concentraciones de MIL-96(Al): de izquierda a derecha, wMOF = 1, 2, 3,5 y 5 % en peso. Micrografías ópticas de emulsiones con 5 % en peso de MIL-96(Al) y relaciones de volumen de parafina de (C) 0,5, (D) 0,6, (E) 0,7 y (F) 0,8. Esta figura se reproduce con permiso de Lorignon et al.17. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.

Figura 2: Isoterma de adsorción/desorción de nitrógeno del polvo correspondiente de MIL-96(Al), M100/10/0.5, M100/10/0 y M25/10/0.5. Esta figura se reproduce con permiso de Lorignon et al.15. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.

Figura 3: Fotografía del monolito M100/10/0.5 visto desde el frente y desde abajo. (A) e imágenes de MEB del monolito M100/10/0.5 a diferentes aumentos (B–E). Esta figura se reproduce con permiso de Lorignon et al.15. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.

Figura 4: Estrategia para hacer que las partículas de MOF sean más accesibles después del proceso de conformación. Esta figura se reproduce con permiso de Lorignon et al.18. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.