Se sabe bien que los tardígrados tienen la capacidad de sobrevivir a estrés extremo al que otros animales no resistirían, incluyendo desecación, presiones extremas, temperaturas extremas y agentes que dañan el ADN, como fármacos quimioterapéuticos y radiación ionizante1,2,3,4,5,6,7,8. En años recientes, los científicos han investigado los mecanismos que subyacen a la resistencia extrema de los tardígrados utilizando enfoques moleculares como la secuenciación de ARN, interferencia de ARN (ARNi) y expresión heteróloga de genes de tardígrados en otros sistemas, incluyendo células humanas y bacterias8,9,10,11,12,13,14,15,16,17,18,19,20. Cuando se aplican, estos enfoques han sido una herramienta poderosa para darnos una idea de cómo exactamente los tardígrados son capaces de resistir un estrés tan extremo8,9,10,11,12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22. Sin embargo, todos estos enfoques moleculares para comprender la tolerancia al estrés en los tardígrados dependen de la capacidad de aislar ARN de estos pequeños animales en cantidad suficiente y con calidad adecuada para su uso en procesos posteriores.
Un método previo para el aislamiento de ARN de tardígrados demostró ser exitoso para investigadores que trabajan con Hypsibius exemplaris23. Sin embargo, al intentar replicar este protocolo en H. exemplaris, descubrimos que era poco confiable en cuanto a la concentración y calidad del ARN obtenido (datos no publicados). Se ha demostrado que un método alternativo de aislamiento de ARN basado en fenol funciona para H. exemplaris, Ramazzottius varieornatus y una especie de heterotardígrado13,21,22,24,25,26. Este protocolo ha demostrado proporcionar ARN de calidad y cantidad suficientes para procesos posteriores, tanto a partir de un solo animal como de grupos de animales (~50). No obstante, este protocolo requiere que el usuario manipule reactivos que contienen fenol. El fenol es una sustancia química peligrosa que exige un manejo cuidadoso, y una ejecución inadecuada de este protocolo puede provocar arrastre de fenol que afecte la pureza del ARN y sus aplicaciones posteriores. Otro protocolo publicado previamente para el aislamiento de ARN de tardígrados se centra en la capacidad de obtener ARN a partir de un solo animal27. Aunque este protocolo es valioso para aplicaciones como la reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa (qPCR)27, es menos adecuado para aplicaciones posteriores como la secuenciación de ARN, en las que el objetivo es obtener una visión más integral de cómo los animales responden a un determinado agente estresante o condición.
Estas limitaciones en los protocolos disponibles de aislamiento de ARN llevaron a investigar métodos alternativos para aislar ARN de tardígrados. El kit de aislamiento de ARN basado en columnas utilizado en este protocolo está diseñado para aislar ARN a partir de pequeñas cantidades de tejido. Este kit también se ha usado previamente para aislar ARN de tejidos de insectos para análisis de secuenciación de ARN posterior, lo que sugiere que podría ser adecuado para aislamientos de otros animales pequeños con cutícula, como los tardígrados28. Este estudio describe el protocolo paso a paso para usar este kit de aislamiento de ARN basado en columnas con tardígrados, incluyendo explicaciones sobre precauciones específicas que deben tenerse al realizar este protocolo con tardígrados. En este artículo se informa el éxito de este protocolo en seis especies de tardígrados (H. exemplaris, Milnesium sp., Paramacrobiotus experimentalis, Paramacrobiotus fairbanksi, Paramacrobiotus gadabouti y el heterotardígrado Viridiscus celatus). El estudio ha validado que se puede obtener ARN de calidad y cantidad considerables a partir de tan solo 25 animales. También se proporcionan ejemplos de datos de concentración y calidad del ARN obtenido, adecuados para aplicaciones posteriores como la secuenciación de ARN (con sesgo mínimo y amplificación exponencial de la biblioteca) y la síntesis de ADN complementario (cADN). Este protocolo de aislamiento de ARN ya ha demostrado ser útil para descubrir los mecanismos de tolerancia a la radiación en H. exemplaris8. El éxito de este protocolo en diversas especies de tardígrados sugiere que podría aplicarse más ampliamente al estudio de mecanismos de tolerancia al estrés, mecanismos del desarrollo y procesos evolutivos.