La citometría de flujo es una herramienta analítica potente y ampliamente utilizada que permite la evaluación cuantitativa de la expresión proteica a resolución de célula individual, facilitando así el estudio de poblaciones celulares heterogéneas y raras1,2,3. Aunque los enfoques convencionales de citometría de flujo emplean principalmente anticuerpos dirigidos contra antígenos de superficie celular, muchas proteínas funcionalmente importantes, como factores de transcripción, reguladores del procesamiento de ARN y receptores que experimentan internalización inducida por ligandos, se localizan dentro de compartimentos intracelulares. En consecuencia, estas proteínas citoplasmáticas y nucleares no son accesibles mediante protocolos estándar de tinción de superficie. La incorporación de métodos de tinción intracelular, que implican la fijación y permeabilización de las membranas celulares, ha ampliado considerablemente la utilidad de la citometría de flujo al permitir la evaluación cuantitativa de proteínas intracelulares, citocinas e intermediarios de señalización, manteniendo al mismo tiempo las capacidades de alto rendimiento y multiparamétricas del análisis convencional por citometría de flujo4,5,6,7.
Una limitación clave en la detección de proteínas asociadas a la superficie y proteínas intracelulares mediante citometría de flujo es la disponibilidad de anticuerpos adecuados y, en muchos casos, el conocimiento incompleto de las secuencias de epítopes o inmunógenos8,9. Dado que las estrategias de inmunofenotipificación se basan principalmente en marcadores de superficie celular, la mayoría de los anticuerpos disponibles comercialmente y validados para citometría de flujo son monoclonales, reconocen un único epítope extracelular y vienen previamente conjugados a fluoróforos. En contraste, los anticuerpos policlonales son capaces de reconocer múltiples epítopes dentro de una proteína diana y se utilizan comúnmente en inmunotransferencia (western blot), inmunohistoquímica o inmunofluorescencia. Sin embargo, estos anticuerpos suelen no estar conjugados y, por lo tanto, no son directamente compatibles con los protocolos estándar de citometría de flujo. El uso de anticuerpos primarios no conjugados en combinación con anticuerpos secundarios conjugados a fluoróforos ofrece una alternativa flexible que amplía el rango de dianas detectables y puede permitir la amplificación de la señal, lo cual resulta ventajoso para proteínas de baja abundancia.
Para abordar estas limitaciones, optimizamos un protocolo para la tinción de proteínas en células de eritroleucemia humana K56210. La tinción intracelular requiere fijación para preservar la estructura y el estado celular, así como permeabilización para permitir que los anticuerpos accedan a los compartimentos intracelulares. En este protocolo, las células se fijan con paraformaldehído (PFA), un fijador de reticulación comúnmente utilizado que mantiene la morfología celular y puede aumentar la permeabilidad de la membrana celular bajo condiciones específicas11,12,13,14. La permeabilización con etanol (EtOH) permite la entrada de anticuerpos a los compartimentos intracelulares, incluyendo el acceso a dianas nucleares5,13,15. Tras la permeabilización, se realiza la tinción con anticuerpos primarios policlonales no conjugados y anticuerpos secundarios conjugados con fluorocromo. Mediante este procedimiento, el tratamiento con PFA solo se utiliza para la detección de inmunorreactividad no superficial, mientras que se emplea un paso adicional de permeabilización con EtOH para la detección de dianas nucleares. La evaluación de la especificidad de la tinción nuclear mediante competencia con péptidos mostró una inhibición dependiente de la dosis del enlace del anticuerpo por el péptido homólogo, pero no por un control no específico. En general, el uso de anticuerpos primarios policlonales no conjugados amplía la aplicabilidad de la citometría de flujo más allá del análisis convencional de marcadores superficiales con anticuerpos conjugados a fluorocromos y proporciona un enfoque flexible para evaluar la expresión de proteínas intracelulares con resolución a nivel de célula individual.