Con el aumento de la competencia social, los problemas de salud mental entre los estudiantes universitarios se han vuelto cada vez más prominentes, mientras que la educación tradicional en salud mental suele sufrir de formatos y eficacia limitados. Este estudio investiga los mecanismos y la eficacia de la terapia hortícola (TH), una intervención basada en la naturaleza, para mejorar la salud mental de los estudiantes mediante un diseño explicativo secuencial de métodos mixtos. En la fase cuantitativa, 112 estudiantes fueron asignados aleatoriamente a un grupo experimental que recibió intervención de terapia de terapia o a un grupo de control, y el grupo experimental participó en ocho sesiones semanales de terapia de terapia (de 90 minutos cada una) que incluían actividades como arreglos florales y cata de té de hierbas. Los efectos de la intervención se evaluaron mediante escalas psicológicas estandarizadas y análisis de vídeo de expresiones faciales. En la fase cualitativa, se recopilaron y analizaron datos textuales que reflejaban las experiencias auténticas de los participantes utilizando la teoría fundamentada con NVivo 12. Los resultados mostraron que, en comparación con el grupo control, el grupo experimental mostró puntuaciones significativamente más altas tras la intervención en significado de la vida (p = 0,017), índice de afecto global (p = 0,044) y satisfacción vital (p = 0,046). Dentro del grupo experimental, los niveles posteriores a la intervención de significado en la vida (p = 0,02), equilibrio afectivo (p = 0,007) y afecto positivo (p = 0,019) fueron significativamente superiores a los valores previos a la intervención. El análisis de expresiones faciales reveló diferencias notables en la distribución de siete expresiones entre grupos, con expresiones positivas aumentando con el tiempo, especialmente durante la organización floral y las actividades de cata de té. El análisis cualitativo identificó además un modelo de vía de cuatro capas (Entorno → Cognición → Emoción → Comportamiento), explicando respectivamente el 36%, 32%, 16% y 15% de la varianza. En general, la terapia hortícola mejora eficazmente la satisfacción vital de los estudiantes universitarios, su sentido vital y afecta el equilibrio, mejorando así la salud mental a través de una vía psicológica multilayer.