Qu’ont en commun les dinosaures, les tigres de Tasmanie et les étourneaux fasciolés ? La réponse est le sujet du laboratoire d'aujourd'hui, l'extinction. L’extinction se produit lorsqu’une espèce ne peut pas survivre dans son environnement pour se reproduire et ne peut pas se déplacer vers un nouveau. On pensait que les mammouths laineux, par exemple, étaient morts à cause du changement climatique qui rendait leur habitat et le reste de la planète trop chauds. L’extinction s’est produite aussi longtemps qu’il y a de la vie sur terre. En fait, on estime que 99 % de toutes les espèces qui ont jamais existé ont disparu.
La plupart de ces extinctions se sont produites au fil du temps en raison de changements environnementaux comme notre mammouth laineux. Mais d’autres facteurs, tels que la concurrence pour les ressources avec d’autres espèces et l’incapacité d’éviter la prédation, peuvent également conduire une espèce à l’extinction. Prenez ces poissons, par exemple. Les deux espèces partagent un habitat, mais le poisson vert est plus apte à échapper aux prédateurs, ce qui rend sa survie plus probable et finit par entraîner l’extinction du poisson orange. La surchasse et d’autres phénomènes d’origine humaine tels que la pollution peuvent également provoquer l’extinction d’une espèce.
Les extinctions qui se produisent au niveau mondial sont appelées extinctions massives et sont généralement causées par des événements catastrophiques majeurs tels que des impacts de l’espace, une activité volcanique importante et d’autres phénomènes qui causent le changement climatique mondial. Au cours de ces événements, les taux élevés d’extinction dépassent les taux de nouvelle spéciation, ce qui entraîne une perte mondiale d’espèces.
L’extinction de masse la plus connue est l’extinction du Crétacé-Paléogène ou K-Pg, célèbre pour avoir mis fin au règne des dinosaures. Cette extinction peut même être observée dans les couches rocheuses ou les strates de la terre, où nous assistons à une perte soudaine d'espèces des archives fossiles il y a environ 66 millions d'années, ce qui coïncide également avec une couche de sédiments unique contenant de l'iridium, un métal que l'on ne trouve pas souvent dans la croûte terrestre. L’iridium est cependant présent en grande quantité dans les astéroïdes, ce qui donne aux scientifiques un indice sur la cause de l’extinction. L’impact dans la péninsule du Yucatan au Mexique a créé le cratère Chicxulub de 180 kilomètres de large et a déclenché une série d’événements catastrophiques qui allaient modifier la terre pour toujours. Tout d’abord, des tempêtes de feu auraient ravagé le continent nord-américain, créant un énorme nuage de fumée et de poussière. Les débris éjectés de la collision se seraient retrouvés piégés dans la haute atmosphère, provoquant un effet de couverture, qui a piégé des quantités mortelles de rayonnement infrarouge dans l’atmosphère. Les éruptions volcaniques et l’instabilité géologique généralisée qui a suivi l’impact ont encore alimenté l’étouffement de la terre et, comme la suie, la fumée et les cendres volcaniques ont bloqué le soleil, de nombreuses plantes n’ont plus été en mesure de photosynthétiser et ont donc péri. Sans nourriture, les herbivores étaient les prochains à disparaître, suivis de près par les prédateurs. Les émissions volcaniques et le smog qui en a résulté ont provoqué des pluies acides qui ont acidifié les océans, anéantissant de nombreuses espèces aquatiques. Bientôt, l'atmosphère acide et le brouillard dense bloquant la chaleur du soleil ont conduit à un gel profond avec des températures mondiales tombant en dessous de zéro pendant plusieurs années. L’extinction de masse causée par ces changements environnementaux drastiques a affecté toutes les espèces connues et les trois quarts de toutes les espèces vivantes à l’époque ont disparu en un clin d’œil.
Au fil du temps, alors que le climat de la Terre revenait lentement à la normale, les espèces restantes, y compris les petits mammifères, ont rebondi et ont subi une radiation adaptative pour remplir les nombreuses espèces nouvellement libérées. De cette façon, la perte d'un grand nombre d'espèces au cours de l'extinction de masse a ouvert la voie à l'expansion et à la spéciation d'autres.
Dans cet atelier, vous allez examiner les données de diversité de plusieurs taxons distincts à différentes périodes autour de l’extinction du Crétacé-Paléogène.
