L'Arbre de Vie - Bactéries, Archées, Eucaryotes

Charles Darwin a communément comparé les relations évolutives entre différentes espèces aux branches d'un arbre toutes issues d'un ancètre commun. Historiquement, la position d'un organisme sur l'arbre était tout simplement déterminé par l'observation de caractéristiques ou de phénotypes telle que la présence de feuilles, colonne vertébrale ou yeux. Les espèces éteintes peuvent être placées sur l'arbre de la même manière, en utilisant les traits phénotypiques préservés au sein des fossiles.

Peu après la publication de Darwin sur l'origine des espèces, Heckel proposa en 1866 les trois règnes du vivant plantes, animaux, et protus, qui étaient ni d'origine végétale, ni animale, basés sur des phénotypes facilement observables. Finalement, la distinction entre plantes et animaux a été jugé moins importante que précédemment proposée. Ainsi, en 1937, l'arbre de la vie a évolué pour contenir deux grands empires les eucaryotes avec des noyaux liés à la membrane et les procaryotes, sans.

Ce paradigme a cependant, entraîné des difficultés quand il s'agit de placer les procaryotes sur l'arbre. Un microbe en forme de tige est phénotypiquement, difficile à distinguer des autres. Les progrès en ana