Les chromosomes de Lampbrush

Les amphibiens, comme beaucoup d'autres vertébrés, produisent des gamètes ou des ovules femelles qui mûrissent et se développent dans l'ovaire. À un stade particulier du développement, la prophase I méiotique, les paires de chromosomes homologues répliquées présentent une morphologie distincte, une structure énormément étendue si gigantesque qu'elle peut être facilement observée sous un microscope optique. Ces chromosomes très inhabituels sont appelés chromosomes lampbrush à cause de leur ressemblance avec des brosses utilisées dans le temps pour nettoyer les lampes à pétrole.

En raison de leur taille énorme, ils sont un modèle idéal pour étudier les chromosomes. Ces chromosomes géants sont organisés en une série de grandes boucles d'ADN latérales non spiralées tout le long de l'axe des chromosomes. En plus de ces boucles étendues, on observe des boucles denses, épaisses et spiralées le long de l'axe chromosomique qui constitue la majorité de l'ADN.

Ces deux domaines diffèrent également considérablement dans le niveau d'activité transcriptionnelle. Les gènes des boucles latérales sont transcrits activement, ce qui leur donne une apparence fine et tubulaire. En revanche, les gènes sur l'axe des chromosomes condensés ne sont généralement pas exprimés.

Bien qu'ils aient été décrits pour la première fois chez les amphibiens, on croit maintenant que ces domaines de chromatine en boucle se produisent dans les chromosomes d'interphase de tous les eucaryotes. En raison de leur petite taille et de leur nature fragile, la chromatine en boucle ne peut pas être observée avec un microscope optique chez la plupart des eucaryotes. Leur présence a été déduite à l'aide de technologies de l'ADN modernes, comme la capture de conformation chromosomique.