Les voies auditives constituent les circuits neuronaux complexes responsables de la transmission et de l’interprétation des informations auditives du système auditif périphérique vers le cerveau. Les ondes sonores sont d’abord captées par l’oreille externe, canalisées à travers le conduit auditif et atteignent la membrane tympanique (tympan). Ces vibrations sont transmises via les osselets de l’oreille moyenne à la cochlée de l’oreille interne.
Vue en coupe transversale, la cochlée révèle la rampe vestibulaire et la rampe tympale flanquant le canal cochléaire. De nombreux organes de Corti résident dans le canal cochléaire, qui convertit le mouvement ondulatoire de la scale en impulsions neurales. Positionnés au sommet de la membrane basilaire – qui se trouve entre les organes de Corti et la rampe tympanique dans le canal cochléaire – ces organes répondent aux ondes fluides voyageant à travers la rampe vestibulaire et la rampe tympanique. Les emplacements sur la membrane basilaire réagissent sélectivement aux fréquences des ondes ; Les zones proximales à la base de la cochlée réagissent aux fréquences plus élevées, et les zones plus proches de l’extrémité de la cochlée réagissent aux fréquences plus basses.
Des cellules ciliées sont intercalées dans les organes de Corti, baptisées d’après les stéréocils (ressemblant à des cheveux) qui font saillie à partir de leurs surfaces apicales. Ces stéréocils, organisés en gradient du plus grand au plus court, sont interconnectés par des fibres protéiques au sein de chaque réseau. Ces attaches protéiques facilitent la flexion collective de ces réseaux en réponse au mouvement de la membrane basilaire. S’étendant vers la membrane tectoriale – qui est fixée médialement à l’organe de Corti – ces stéréocils subissent un mouvement latéral lorsque les ondes de pression de la rampe stimulent la membrane basilaire. La courbure des stéréocils vers ou loin du plus grand du réseau provoque un décalage de la tension du lien protéique, ouvrant des canaux ioniques à l’intérieur de la membrane des cellules ciliées s’ils sont pliés vers les plus hauts et les fermant s’ils sont pliés vers les plus courts. En l’absence de son, les stéréocils debout exercent un faible degré de tension sur les attaches, ce qui entraîne une légère dépolarisation de la membrane des cellules ciliées.
Les cellules ciliées convertissent les vibrations mécaniques en signaux électriques, activant les fibres nerveuses auditives. Ces signaux voyagent à travers le nerf auditif jusqu’au tronc cérébral, en particulier les noyaux cochléaires, et montent à travers plusieurs relais, y compris le complexe olivaire supérieur et le colliculus inférieur.
Les signaux auditifs continuent leur voyage vers le thalamus et arrivent finalement au cortex auditif dans le lobe temporal du cerveau. Cette région traite l’information, distinguant divers attributs sonores tels que la hauteur, l’intensité et la localisation, permettant la perception et l’interprétation des stimuli auditifs.
