13.20: Psychochirurgie

La psychochirurgie, c’est-à-dire l’altération chirurgicale ou l’ablation permanente de tissu cérébral pour soulager des troubles psychologiques graves, est l’un des traitements les plus radicaux et les plus controversés de l’histoire des soins de santé mentale. Son développement et son application ont considérablement évolué, marqués par des changements spectaculaires dans la compréhension scientifique et les perspectives éthiques.

Développement historique de la psychochirurgie

Dans les années 1930, le neurologue portugais Antonio Egas Moniz a introduit une intervention chirurgicale destinée à sectionner les voies neuronales entre le lobe frontal et le thalamus. Cette intervention visait à atténuer les troubles graves de santé mentale, notamment la schizophrénie et l’anxiété sévère. Malgré sa méthodologie rudimentaire, les chirurgies ont été reconnues et Moniz a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1949.

Walter Freeman, un neurologue américain, a popularisé et inventé le terme lobotomie préfrontale aux États-Unis, en introduisant une technique simplifiée et plus rapide qui impliquait d’accéder au cerveau par l’orbite à l’aide d’un instrument chirurgical similaire à un pic à glace. Freeman a pratiqué plus de 3 000 lobotomies, souvent lors de manifestations publiques, et a ardemment plaidé en faveur de la procédure comme solution à divers troubles psychologiques. Cependant, son approche négligeait souvent les résultats à long terme et les considérations éthiques.

Déclin des Lobotomies traditionnelles

L’adoption généralisée des lobotomies des années 1930 aux années 1960 a entraîné des dommages importants et irréversibles pour de nombreux patients. Les effets indésirables comprenaient de graves troubles cognitifs, une perte de mémoire, une platitude émotionnelle et des changements de personnalité. Couplé à l’avènement des médicaments psychiatriques au milieu des années 1950, qui offraient des alternatives non invasives, les lobotomies sont tombées en disgrâce. Des rapports faisant état de mauvais résultats et d’un contrôle éthique accru ont discrédité davantage la procédure.

Techniques psychochirurgicales modernes

La psychochirurgie contemporaine utilise des méthodes beaucoup plus précises et contrôlées, ciblant des régions cérébrales spécifiques telles que l’amygdale ou le cortex cingulaire antérieur. Des techniques telles que la cingulotomie et la capsulotomie sont utilisées pour traiter des affections psychiatriques réfractaires telles que le trouble obsessionnel-compulsif (TOC) sévère et le trouble dépressif majeur. Ces procédures sont guidées par des technologies d’imagerie avancées pour minimiser les dommages aux tissus environnants.

Des réglementations strictes, telles que des comités d’examen institutionnels, régissent désormais la psychochirurgie, garantissant une évaluation approfondie des patients, un consentement éclairé et la compétence du chirurgien. Ces mesures visent à équilibrer les avantages potentiels de la psychochirurgie avec ses risques inhérents, en mettant l’accent sur son utilisation en dernier recours lorsque tous les autres traitements ont échoué.

Considérations éthiques et scientifiques

Malgré les progrès technologiques, la psychochirurgie reste un domaine controversé. Les critiques soulignent l’utilisation abusive historique de la procédure et le potentiel de conséquences involontaires, tandis que les partisans soutiennent sa valeur dans le traitement de conditions autrement incurables. Les recherches en cours visent à perfectionner les techniques chirurgicales et à approfondir la compréhension du cerveau, soulignant la nécessité d’une approche prudente et éthique de cette intervention puissante.