La réponse vasculaire à une lésion est une réaction inflammatoire bien coordonnée, déclenchée par l'accumulation de macrophages dans la paroi du vaisseau, conduisant à l'accumulation d'une plaque intraluminale riche en lipides, à la prolifération des cellules musculaires lisses et à un rétrécissement progressif de la lumière du vaisseau. La formation de ces plaques vulnérables, sujettes à la rupture, est à l'origine de la majorité des cas d'infarctus du myocarde aigu. La cascade inflammatoire complexe, moléculaire et cellulaire, est orchestrée par le recrutement de lymphocytes T et de macrophages, ainsi que par leurs effets paracrines sur les cellules endothéliales et les cellules musculaires lisses.1
L'imagerie moléculaire de l'athérosclérose s'est imposée comme un outil clinique et de recherche essentiel, permettant la visualisation in vivo de l'inflammation et d'autres processus biologiques. Plusieurs exemples récents illustrent la capacité à détecter des plaques à haut risque chez les patients et à évaluer les effets des traitements pharmacothérapeutiques dans l'athérosclérose.4 Bien que plusieurs approches d'imagerie moléculaire (en particulier l'IRM et la TEP) permettent d'observer les aspects biologiques de gros vaisseaux tels que les artères carotides, les options restent limitées pour l'imagerie des artères coronaires.2 L'avènement de stratégies d'imagerie optique haute résolution, notamment la fluorescence proche infrarouge (NIRF), combinée à des sondes fluorescentes activables, a accru la sensibilité et conduit au développement de nouvelles stratégies intravasculaires destinées à améliorer l'imagerie biologique de l'athérosclérose coronaire humaine.
L'imagerie moléculaire par fluorescence proche infrarouge (NIRF) utilise une lumière d'excitation à bande passante définie (650-900 nm) comme source de photons qui, lorsqu'elle est délivrée à un agent de contraste optique ou à une sonde fluorescente, émet une fluorescence dans la fenêtre du proche infrarouge détectable à l'aide d'un filtre d'émission approprié et d'une caméra CCD à haute sensibilité. Contrairement à la lumière visible, la lumière NIR pénètre profondément dans les tissus, est nettement moins atténuée par les absorbants photoniques endogènes tels que l'hémoglobine, les lipides et l'eau, et permet d'obtenir de forts rapports cible-sur-fond grâce à une autofluorescence réduite dans la fenêtre du proche infrarouge. L'imagerie dans cette « fenêtre » NIR peut considérablement améliorer le potentiel de l'imagerie in vivo.2,5
Les protéases à cystéine inflammatoires ont été largement étudiées à l'aide de sondes activables de fluorescence proche infrarouge (NIRF)10 et jouent un rôle important dans l'athérogenèse. Par la dégradation de la matrice extracellulaire, les protéases à cystéine contribuent de manière significative à l'évolution et aux complications de l'athérosclérose8. En particulier, la protéase à cystéine, la cathepsine B, est fortement exprimée et colocalise avec les macrophages dans les athéromes expérimentaux de souris, de lapin et chez l'humain3,6,7. De plus, l'activité de la cathepsine B dans les plaques peut être détectée in vivo à l'aide d'une technologie précédemment décrite d'imagerie intravasculaire en fluorescence proche infrarouge en 1-D6, combinée à un agent nanosenseur injectable constitué d'un squelette polymérique de poly-lysine fonctionnalisé avec plusieurs fluorochromes NIR (VM110/Prosense750, ex/em 750/780 nm, VisEn Medical, Woburn, MA), entraînant un fort effet de quenching intramoléculaire au départ10. Après un clivage enzymatique ciblé par des protéases à cystéine telles que la cathepsine B (connue pour colocaliser avec les macrophages des plaques), les fluorochromes se séparent, entraînant une amplification importante du signal NIRF. La détection intravasculaire du signal de fluorescence NIR par le cathéter intravasculaire NIRF en 2D, nouvellement utilisé, permet désormais une détection in vivo de haute résolution et géométriquement précise de l'activité de la cathepsine B dans les plaques inflammatoires.
L'imagerie moléculaire in vivo de l'athérosclérose à l'aide d'une imagerie NIRF 2D basée sur un cathéter, par opposition à une approche spectroscopique 1D antérieure,6 constitue un outil nouveau et prometteur qui exploite l'activité protéasique accrue dans les plaques riches en macrophages pour détecter l'inflammation vasculaire.11,12 Le protocole de recherche suivant décrit l'utilisation d'un cathéter intravasculaire NIRF bidimensionnel afin d'imaginer et de caractériser la structure des plaques en exploitant des aspects clés de la biologie des plaques. Il s'agit d'une plateforme transposable qui, lorsqu'elle est intégrée aux technologies d'imagerie clinique existantes telles que l'angiographie et l'échographie intravasculaire (IVUS), offre une technique d'imagerie moléculaire multimodale intégrée, originale et distinctive permettant d'identifier les athéromes inflammatoires et de détecter des signaux NIRF intravasculaires dans des artères coronaires de taille humaine.