La pollution par les hydrocarbures figure parmi les causes les plus graves de contamination environnementale et affecte fortement les écosystèmes, les entreprises et les communautés 3. Des solutions sont par exemple nécessaires pour lutter contre la pollution pétrolière continue provenant des eaux de décantation des sables bitumineux en Alberta, au Canada. Lors du processus d'extraction du pétrole à partir des sables bitumineux, le bitume, une forme semi-solide et oxydée du pétrole, est extrait à l'aide de techniques de récupération thermique qui consomment environ 3,1 barils d'eau par baril de pétrole produit 1. L'eau de procédé contaminée par le pétrole, provenant principalement d'une rivière locale, est stockée dans des bassins de décantation après l'extraction du bitume. Un recyclage plus efficace de l'eau de procédé, afin de réduire la nécessité de puiser de l'eau douce, s'avère indispensable. Pour faciliter l'extraction du bitume et garantir que les sites en aval respectent les normes de qualité de l'eau destinées à protéger les écosystèmes aquatiques, les traitements de l'eau de procédé évoluent rapidement 3.
Pour traiter la pollution par les composés organiques, les technologies de bioremédiation utilisant des micro-organismes sont actuellement encouragées 1. Les alcanes constituent la famille la plus abondante d'hydrocarbures présents dans le pétrole brut, contenant de 5 à 40 atomes de carbone par molécule 7, 21. De nombreuses bactéries sont connues pour dégrader des alcanes de différentes longueurs par une oxydation séquentielle du groupe méthyle terminal, produisant d'abord des alcools, puis des aldéhydes et enfin des acides gras 8. Dans le cadre de ce projet iGEM, plusieurs enzymes provenant d'organismes différents ont été exprimées et caractérisées, puis mises à disposition selon la norme BioBrick et le Registre des Pièces Biologiques Standardisées.
Le système bien étudié d'hydroxylase des alcanes de Gordonia sp. TF6 facilite la première étape d'oxydation des alcanes C5-C13 ainsi que celle des cycloalcanes C5-C8, en utilisant un minimum de quatre composants : alkB2 (alkane 1-monooxygénase), rubA3, rubA4 (deux rubrédoxines) et RubB (réductase de rubrédoxine) 8, 21. L'oxydation des alcanes à longue chaîne (allant de C15 à C36) est assurée par ladA, une monooxygénase d'alcane de type flavoprotéine provenant de Geobacillus thermodinitrificans NG-80-2 7, 15, 18, 22. LadA forme un complexe catalytique avec le mononucléotide de flavine (FMN), qui utilise l'oxygène atomique pour l'oxydation. Cela conduit à la transformation des alcanes en alcools primaires correspondants. Ces alcools sont ensuite oxydés par des déshydrogénases alcooliques et aldehydiques en acides gras, qui pénètrent facilement dans la voie de β-oxydation 7, 21. Une déshydrogénase alcoolique indépendante du zinc, provenant de la bactérie thermophile Geobacillus thermoleovorans B23, oxyde les alcools à chaîne moyenne en leurs aldéhydes respectifs, en utilisant NAD+ comme cofacteur 10. La déshydrogénase aldehydique provenant du même microorganisme est capable de catalyser la dernière étape, dépendante de NAD+, de l'oxydation des chaînes moyennes 11.
Afin de réduire les coûts d'induction et de maintenir une prolifération optimale du système bactérien, le promoteur pCaiF d'E.coli a été caractérisé. Ce promoteur peut réguler l'expression des composants de la voie de dégradation des hydrocarbures et est contrôlé par les niveaux de cAMP-Crp, qui dépendent à leur tour des concentrations de glucose 6. Lorsque les concentrations extracellulaires de glucose sont élevées dans l'environnement, le taux intracellulaire de cAMP (monophosphate d'adénosine cyclique) est faible en raison de l'inhibition de l'adénylyl cyclase, un effet secondaire du transport du glucose médié par le système PTS. En revanche, en cas de limitation (faibles concentrations de glucose), le niveau de cAMP augmente et Crp se lie au cAMP, formant le complexe cAMP-Crp, qui se fixe sur pCaiF et active la transcription des composants en aval 6, 14.
L'E. coli de type sauvage ne tolère que des concentrations modérées d'hydrocarbures. Pour compléter la boîte à outils, il fallait aborder la question de la tolérance aux hydrocarbures. Plusieurs bactéries tolérantes aux solvants organiques sont connues pour survivre dans des systèmes biphasiques eau-solvant 12. Les composants moléculaires connus pour augmenter la tolérance sont les chaperonnes, qui facilitent le repliement correct des protéines. Le système préfoldine de Pyrococcus horikoshii OT3, composé des protéines phPFDα et phPFDβ, s'est révélé augmenter la tolérance aux hydrocarbures 17.
La trousse de conversion des alcanes a été conçue selon le principe BioBrick, documenté dans le Registry of Standard Biological Parts 9. Les BioBricks sont des plasmides contenant un insert fonctionnel spécifique encadré par 4 sites de restriction prédéfinis. Les inserts BioBrick peuvent être étendus de manière flexible, permettant la construction de systèmes biologiques dotés de nouvelles fonctions.