Le cytosquelette, un réseau de biopolymères présent dans la plupart des cellules eucaryotes, joue un rôle dans l'organisation cellulaire, le transport intracellulaire et la mécanique cellulaire. Les caractéristiques mécaniques des biopolymères du cytosquelette (principalement l'actine et les microtubules) jouent un rôle important dans la détermination des caractéristiques mécaniques de la cellule dans son ensemble12. Puisque la mécanique de la cellule entière permet de caractériser les cellules saines et malades13,14 et est impliquée dans la motilité cellulaire15, les propriétés mécaniques des composants cytosquelettiques sous-jacents font l'objet d'études approfondies depuis deux décennies1.
La flexibilité (ou rigidité) des biopolymères est caractérisée par la longueur de persistance, qui correspond à la longueur de polymère se courbant d’environ un radian sous l’effet des fluctuations thermiques à température ambiante. Plusieurs techniques ont été mises au point pour mesurer la longueur de persistance16, par exemple des techniques actives impliquant la déformation du polymère à l’aide d’un écoulement hydrodynamique, de pièges optiques ou de champs électriques4,17,18, ainsi que des techniques passives mesurant les fluctuations de polymères libres en solution5,6. Les mesures actives nécessitent toutefois des dispositifs spécialisés permettant d’appliquer des forces connues à l’échelle micrométrique, tandis que les mesures de fluctuations libres peuvent s’avérer difficiles en raison de la diffusion hors du plan de mise au point du microscope utilisé.
Dans cet article, nous décrivons une technique complémentaire et passive permettant de mesurer la longueur de persistance des microtubules, un polymère du cytosquelette. La technique repose sur des essais de glissement, qui garantissent que le polymère reste toujours dans le plan focal19. De plus, elle implique le suivi de fluorophores uniques fixés de manière permanente au polymère d'intérêt, de sorte que des emplacements spécifiques le long du polymère soient bien caractérisés.
Un schéma de la méthode est présenté dans Figure 1. La kinésine se déplace spécifiquement vers l'extrémité + des microtubules, de sorte que les microtubules dans un test de glissement sont propulsés de manière unidirectionnelle. L'extrémité avant du microtubule, au-delà de la dernière kinésine attachée, est libre de fluctuer sous l'effet des forces thermiques de la solution environnante. Lorsque le microtubule est propulsé vers l'avant, cette extrémité fluctue jusqu'à ce que sa liaison avec une nouvelle molécule de kinésine située plus loin sur la lame de verre fige une fluctuation donnée. Étant donné que la kinésine fixe les microtubules très fortement, le microtubule est contraint de suivre le trajet de son extrémité avant. Ainsi, les fluctuations statistiques figées dans la trajectoire du microtubule sont identiques aux fluctuations statistiques de l'extrémité libre des microtubules11, et peuvent donc être utilisées pour calculer la longueur de persistance selon20

où lp est la longueur de persistance du microtubule, θs est l'angle entre les tangentes à la trajectoire séparées par une longueur curviligne s, et <> désigne une moyenne effectuée sur toutes les paires de positions séparées par une longueur curviligne s.
Le test de glissement utilise une kinesine biotinylée au niveau du domaine en hélice enroulée21, fixée spécifiquement sur la lame de verre par un lien streptavidine-biotine. Cette fixation garantit que les domaines moteurs restent libres pour se lier aux microtubules et les propulser. Afin de suivre les trajectoires des microtubules, ceux-ci sont marqués de manière clairsemée par des fluorophores organiques22,23 — le marquage doit être suffisamment dilué pour que chaque fluorophore individuel puisse être résolu par microscopie de fluorescence monocellulaire. Les fluorophores uniques sont suivis à l’aide de programmes d’analyse d’image écrits en IDL. Les trajectoires de chaque fluorophore lié à un microtubule donné sont automatiquement combinées en une trajectoire composite du microtubule24. Les angles tangentiels θ en chaque point d’une trajectoire sont calculés ; à partir de ces angles tangentiels, la valeur <cosθs> est déterminée pour chaque longueur curviligne s. Enfin, ces données sont ajustées selon l’équation 1 afin d’obtenir la longueur de persistance d’un microtubule donné, ou de plusieurs microtubules issus du même test de glissement.
La méthode est suffisamment robuste pour fonctionner avec des microtubules préparés dans une grande variété de conditions (avec différents agents stabilisants ou autres petites molécules liées au microtubule, avec des protéines associées aux microtubules (MAPs) liées, ou dans diverses solutions visqueuses). Dans notre laboratoire, cette technique a été utilisée pour caractériser la longueur de persistance des microtubules en fonction de leur longueur et des microtubules contenant différents agents stabilisants. La principale restriction est que les microtubules doivent encore permettre la motilité de la kinésine. Étant donné que la kinésine est une enzyme motrice robuste, cette restriction est relativement faible. En remplaçant les microtubules par de l’actine et la kinésine par une enzyme de la famille de la myosine, la longueur de persistance de l’actine peut être mesurée à l’aide de la même technique.