Les nucléases jouent un rôle essentiel dans les cellules en éliminant l’ADN endommagé, en résolvant les structures non duplex telles que les jonctions de Holliday et en fournissant une capacité de relecture lors de la réplication de l’ADN, à la fois intrinsèques aux ADN polymérases et extrinsèques à celles-ci1. Les nucléases peuvent agir soit en dégradant séquentiellement l’ADN des extrémités libres (exonucléases), soit en clivant les liaisons phosphodiester internes au sein d’une molécule d’ADN plus longue (endonucléases). La perte d’activité des nucléases peut entraîner des phénotypes d’instabilité du génome très spécifiques. Alors que la mutation du membre de la famille des hélicases RecQ BLM entraîne des taux excessivement élevés d’échange de chromatides sœurs et des taux de cancer globalement élevés (examiné par Payne et Hickson2), la mutation de la protéine WRN hautement apparentée conduit à un vieillissement prématuré3 ; la différence significative majeure entre ces deux membres de la famille est la présence d'un domaine d'exonucléase 3'-5' avec dans WRN4. Les preuves d’un rôle critique de l’exonucléase WRN dans le maintien de la stabilité du génome se sont accumulées à partir de l’analyse des génotypes chez les patients atteints de WS5, ainsi que des études de mutation ponctuelle et de délétion dans des cellules humaines, étayées par des études cristallographiques du domaine isolé de l’exonucléase6. Cependant, la coopération et l'interaction entre l'activité exonucléase de WRN et son activité hélicase centrale7 rendent difficile de démêler la fonctionnalité de chacun et leurs contributions relatives à la stabilité du génome. Chez les plantes et les animaux à métazoaires inférieurs, l’activité de l’exonucléase WRN est présente sur un seul polypeptide dépourvu d’activité hélicase8-10 (examiné dans Cox et Boubriak11) ; il a été démontré biochimiquement chez Arabidopsis que cette exonucléase agit de manière coordonnée avec l’hélicase WRN apparentée, reconstituant efficacement les activités enzymatiques combinées observées chez les vertébrés WRN9. Nous avons étudié l’exonucléase WRN chez la drosophile car les excellents outils génétiques permettent d’analyser l’impact de la mutation de l’exonucléase (sans impact sur l’hélicase apparentée présumée) au niveau de l’organisme entier et tout au long du développement10,12. De plus, nous avons cloné, exprimé et purifié l’exonucléase recombinante de Drosophila WRN (DmWRNexo) permettant une analyse biochimique complète de ses propriétés enzymatiques13,14.
L’analyse in vitro des nucléotides a traditionnellement été réalisée à l’aide d’oligonucléotides radiomarqués, évaluant la dégradation en recherchant une échelonnement des produits sur des gels d’acrylamide4,8,15. Bien que sensibles, ces tests ne sont pas quantitativement reproductibles au jour le jour en raison de la désintégration radioactive des substrats marqués. De plus, la manipulation et l’élimination des réactifs radioactifs posent d’importants problèmes environnementaux et sanitaires. L’approvisionnement en radiolabel devient également de plus en plus problématique. Une autre méthode récente consiste à évaluer la quantité de produit final de dégradation par spectrométrie de masse16. Cependant, cela prend du temps (cela prend plusieurs jours), nécessite un équipement spécialisé, et la lecture est la quantité de produit final (nucléotide unique) et ne convient donc pas à la mesure sensible d’aspects tels que la processivité enzymatique ou pour déterminer si certains nucléotides, séquences ou modifications entraînent une pause ou un arrêt des nucléases. Pour surmonter ces problèmes, nous avons adapté les tests traditionnels à base de gel pour une utilisation avec des substrats d’oligonucléotides fluorescents, générant des substrats marqués de manière stable qui peuvent être utilisés de manière reproductible sur de longues périodes de temps et permettent ainsi une comparaison directe des activités des nucléases dans différentes conditions.