Les mammifères sont sexuellement dimorphes, les mâles et les femelles présentant des traits et des caractéristiques différents. Les différences entre les sexes s’étendent même au cerveau et sont évidentes dans la susceptibilité neuronale aux blessures et aux maladies (examiné dans1-5). Par exemple, le cerveau masculin est plus sensible aux lésions neuronales ischémiques causées par un accident vasculaire cérébral ou un arrêt cardiaque, suivi d’une réanimation (examiné dans6). La maladie de Parkinson (examinée dans7) et la schizophrénie (revue dans8) sont plus fréquentes chez les hommes que chez les femmes, tandis que le cerveau humain féminin semble plus sensible à la maladie d'Alzheimer (examinée dans9) et aux troubles de l'humeur tels que la dépression (revue dans10). Malgré des différences observables entre les sexes en ce qui concerne la susceptibilité aux lésions et aux maladies neuronales, la plupart des paradigmes de traitement actuels ne tiennent pas compte du sexe et sont similaires chez les hommes et les femmes. On pourrait obtenir un plus grand succès si les différences entre les sexes étaient prises en compte et comprises.
Les modèles animaux in vivo de lésions et de maladies neuronales présentent un dimorphisme sexuel similaire à celui des humains et sont essentiels pour améliorer notre compréhension des différences entre les sexes et de la manière dont ces différences contribuent à la survie et au fonctionnement neuronaux. Des preuves ont démontré, par exemple, que les rongeurs mâles sont plus sensibles que les femelles aux lésions neuronales ischémiques11-15. On pense que cette différence dépend au moins partiellement de la signalisation moléculaire de la testostérone, la principale hormone stéroïde sexuelle masculine, et de l’œstrogène, la principale hormone stéroïde sexuelle féminine. Des études avec des rongeurs mâles et femelles gonectomisés révèlent que la testostérone et le métabolite de la testostérone, la dihydrotestostérone (DHT) exacerbent et que l’œstrogène diminue les lésions neuronales après une ischémie cérébrale12-14,16-18. Cependant, des différences entre les sexes dans l’ischémie cérébrale sont présentes chez les animaux nouveau-nés et adultes19,20. Les nouveau-nés connaissent des poussées d’œstrogène ou de testostérone in utero au cours du développement, mais ont des niveaux d’hormones relativement faibles après la naissance jusqu’à la puberté (examiné dans21). Ainsi, la présence ou l’absence d’hormone sexuelle primaire n’est pas le seul déterminant de la susceptibilité neuronale aux lésions influencée par le sexe. En effet, il est probable que des dimorphismes sexuels s’établissent au cours du développement, ce qui entraîne des différences dans la signalisation cellulaire et la réponse à l’ischémie, même lorsque les niveaux d’hormones sont faibles.
Que les différences entre les sexes dépendent de la présence d’hormones stéroïdes sexuelles ou qu’elles soient dues à des dimorphismes établis au cours du développement, il devient clair avec des études plus approfondies qu’il existe des différences dans la signalisation cellulaire entre les mâles et les femelles dans le cerveau. Dans le laboratoire Herson de la faculté de médecine de l’Université du Colorado, nous avons identifié une telle différence. Nous avons constaté que le canal ionique perméable au calcium, au sodium et au potassium, TRPM2 (examiné dans22,23), induit la mort des cellules neuronales à la suite d’une agression ischémique in vivo chez la souris mâle mais pas chez la souris femelle24. Nous démontrons que l’inhibition pharmacologique ou l’inhibition génétique de TRPM2 est protectrice chez la souris mâle mais pas chez la souris femelle dans notre modèle in vivo d’occlusion artérielle carotide moyenne (MCAO) de l’AVC24.
Malgré leur utilité, les modèles animaux in vivo de lésions neuronales ischémiques peuvent parfois être limités pour les études moléculaires de la mort neuronale, en raison de la difficulté ou de l’incapacité à cibler spécifiquement les neurones à étudier. Pour cette raison, notre laboratoire utilise in vitro des neurones primaires corticaux ou hippocampiques dissociés pour compléter nos travaux in vivo. Les cultures de neurones primaires dissociés constituent un outil utile pour étudier les voies de signalisation cellulaire impliquées dans les lésions et les maladies neuronales. Les neurones en culture peuvent être maintenus dans un environnement étroitement contrôlé, avec ou sans apport glial. En l’absence de glie, toutes les réponses observées en culture sont neuronales. Les agents pharmacologiques peuvent être administrés en culture sans se soucier de l’absorption à travers la barrière hémato-encéphalique, ce qui permet l’inhibition ou l’activation de composants spécifiques d’une voie de transduction de signal donnée. La biologie moléculaire peut être utilisée pour surexprimer ou neutraliser diverses protéines d’intérêt, et des mesures électrophysiologiques peuvent être effectuées sur des cellules individuelles, ce qui ne serait pas possible dans un système modèle in vivo.
Le laboratoire Herson élargit l’utilité des cultures neuronales primaires dissociées en sexant d’abord les embryons utilisés pour préparer les cultures. Les cultures de neurones mâles et femelles stratifiées en fonction du sexe montrent clairement que les neurones mâles sont plus sensibles que les neurones femelles à la mort des cellules neuronales suite à une privation d’oxygène et de glucose25. La privation d’oxygène et de glucose est un modèle in vitro accepté de l’ischémie neuronale, car l’ischémie réduit la disponibilité de l’oxygène et du glucose dans le cerveau. De plus, nous avons démontré par des expériences électrophysiologiques dans des neurones dissociés et stratifiés en fonction sexuelle que TRPM2 est activé dans les neurones mâles mais pas dans les neurones femelles24,26. Nous étudions actuellement les régulateurs moléculaires spécifiques au sexe de l’activité24,26 de TRPM2. Ici, nous partageons et discutons de notre protocole pour établir des cultures de neurones embryonnaires primaires dissociés de l’hippocampe stratifiés selon le sexe et présentons des données représentatives utilisant cette méthode qui suggèrent que l’enzyme de réparation de l’ADN, PARP-1, contribue à la mort cellulaire ischémique d’une manière spécifique au sexe similaire à TRPM2. PARP-1 est activé par la rupture de l’ADN due au stress oxydatif (examiné dans27,28). Lorsque les dommages à l’ADN sont minimes, l’activité de PARP-1 améliore la survie cellulaire, mais lorsque les dommages sont excessifs, l’activité accrue de PARP-1 exacerbe la mort cellulaire. PARP-1 produit du poly-(ADP)ribose, un activateur connu du canal TRPM228-31, et certaines preuves suggèrent que PARP-1 est activé préférentiellement dans le cerveau masculin mais pas féminin en réponse au stress oxydatif32,33. Ainsi, nous émettons l’hypothèse que PARP-1 active TRPM2 chez le mâle mais pas chez la femelle, induisant la mort des cellules neuronales en réponse à la privation d’oxygène et de glucose.