Le poisson-zèbre (Danio rerio) est devenu un outil particulièrement efficace pour modéliser les maladies humaines affectant les muscles squelettiques, y compris les dystrophies musculaires1-3, les myopathies congénitales4,5 et les perturbations de l’assemblage sarcomérique6,7, en raison d’une conservation génomique et structurelle élevée chez les mammifères8. La désorganisation musculaire et la déficience locomotrice peuvent être rapidement évaluées chez le poisson-zèbre au cours des premiers jours suivant la fécondation. Deux tests pour aider à caractériser les défauts musculaires squelettiques chez le poisson-zèbre sont la biréfringence (structurelle) et la réponse d’évasion évoquée par le toucher (comportementale).
La biréfringence est une propriété physique dans laquelle la lumière tourne lorsqu’elle traverse une matière ordonnée, comme le réseau pseudo-cristallin de sarcomères musculaires9. Il s’agit d’une approche simple et non invasive pour évaluer l’intégrité musculaire des larves de poisson-zèbre translucides au début du développement. Les poissons-zèbres de type sauvage avec un muscle squelettique très organisé apparaissent très brillants au milieu d’un fond sombre lorsqu’ils sont visualisés entre deux filtres de lumière polarisée, tandis que les mutants musculaires ont des motifs de biréfringence spécifiques au trouble musculaire primaire qu’ils modélisent. Les poissons-zèbres modélisant les dystrophies musculaires, des maladies caractérisées par une dégénérescence des myofibres suivie de cycles répétés de régénération, présentent des taches sombres dégénératives dans les muscles squelettiques sous une lumière polarisée. Les myopathies non dystrophiques ne sont pas associées à une nécrose ou à des modifications régénératives, mais entraînent une désorganisation des myofibres et une faiblesse des muscles squelettiques. Les poissons-zèbres myopathiques présentent généralement une réduction globale de la biréfringence, ce qui reflète la désorganisation des sarcomères.
Le test d'évasion évoquée par le toucher consiste à observer le comportement de nage d'un embryon en réponse à une stimulation tactile10-12. Par rapport aux larves de type sauvage, les larves mutantes présentent souvent une faible contraction d’échappement, suivie d’une nage lente ou d’un autre type de mouvement altéré qui ne parvient pas à propulser les larves sur plus d’une courte distance12. L’avantage de ces tests est que la progression de la maladie chez le même type de poisson peut être surveillée in vivo pendant plusieurs jours, et qu’un grand nombre de poissons peuvent être analysés en peu de temps par rapport aux vertébrés supérieurs.