Le profil d’expression d’un gène spécifique est une information importante pour déterminer le rôle potentiel de ce gène dans le développement d’un organe ou d’un type de cellule spécifique. En termes simples, s’il n’est pas exprimé au bon moment et au bon endroit, il est peu probable qu’il joue un rôle clé. Chez le xénope, comme chez la plupart des embryons précoces, le test le plus couramment utilisé pour détecter l’expression d’un gène est l’hybridation in situ en monticule entier à l’aide de sondes d’ARN antisens marquées. L’utilisation de la coloration des anticorps pour évaluer l’expression d’un gène chez le xénope devient de plus en plus courante à mesure que les chercheurs découvrent des anticorps, généralement élevés contre des protéines de mammifères, qui réagissent de manière croisée à l’homologue du xénope ou génèrent leur propre 1-3. Cependant, la grande majorité des études sur l’organogenèse du xénope utilisent encore des sondes d’ARN antisens. Lorsque des anticorps sont utilisés, chaque anticorps individuel nécessite souvent une optimisation pour la concentration ou les protocoles de fixation de l’anticorps primaire. En revanche, le protocole pour les hybridations in situ est essentiellement invariant pour différentes sondes. Le concept de base est relativement simple et un excellent protocole standard a été bien établi 4. Notre protocole est une version simplifiée du protocole original 4 qui offre toujours une excellente détection des modèles d’expression génique dans l’embryon précoce. Les embryons sont fixés puis préparés pour l’hybridation en modifiant les solutions et les températures de sorte qu’il permet une liaison à haute rigueur de la sonde d’ARN antisens marquée à son ARNm cible. La sonde non liée est emportée et les embryons sont ensuite préparés pour la liaison d’un anticorps contre l’étiquette sur les sondes d’ARN. L’excès d’anticorps est ensuite éliminé et une réaction enzymatique de couleur est utilisée pour localiser l’endroit où la sonde d’ARN est liée dans l’embryon. Il existe maintenant un certain nombre de lignées transgéniques de Xenopus qui déterminent l’expression de protéines fluorescentes dans des tissus spécifiques et celles-ci sont disponibles dans les centres de stockage de Xénope tels que la National Xenopus Resource à Woods Hole. Bien que très utile pour de nombreuses expériences nécessitant d’examiner l’organogenèse chez les embryons vivants, cette option nécessite un logement séparé pour les lignées transgéniques.
L’hybridation in situ permet de délimiter clairement l’endroit où des organes ou des types de cellules spécifiques se formeront au début de l’embryon (Figure 1). La technique est remarquablement sensible étant donné que l’on peut détecter l’expression génique dans un petit nombre de cellules d’un seul embryon 5. Cependant, l’hybridation in situ en utilisant l’intensité de la coloration colorimétrique n’est pas considérée comme quantifiable car la réaction de couleur n’est pas linéaire. Malgré la difficulté de quantifier l’intensité de la coloration, les changements d’expression sont souvent assez perceptibles ; en particulier lorsque l’hybridation in situ montre des augmentations ou des diminutions quantifiables de la taille des domaines d’expression 6,7.
Les avantages évidents de l’hybridation in situ en monture entière en font un test essentiel dans l’étude du développement précoce. Cependant, il s’agit d’une tâche chronophage qui nécessite de nombreuses étapes sur plusieurs jours. Ce protocole est une version simplifiée du protocole standard qui élimine plusieurs étapes sans réduire la qualité du résultat in situ. La simplification élimine également les sources de variabilité, ce qui facilite le dépannage si une hybridation in situ n’est pas optimale. Plus précisément, nous avons éliminé l’utilisation des traitements à base de protéinase K et d’ARNASE de l’embryon, deux étapes qui peuvent dépendre de la qualité du réactif et peuvent également réduire l’intensité du signal en cas d’exagération. Le protocole permet également de réaliser une certaine économie en éliminant l’utilisation de plusieurs réactifs. Enfin, ce protocole fournit également quelques lignes directrices simples pour améliorer la capture d’images des résultats d’hybridation in situ. Bien que ce protocole soit optimisé pour le travail sur les embryons de xénope, il est probable qu’au moins certaines des simplifications seront applicables aux travaux d’hybridation in situ dans d’autres systèmes embryonnaires.