Pendant longtemps, la production d'indigo a constitué un processus économiquement très important. Avant que des synthèses chimiques à grande échelle ne rendent l'indigo accessible à moindre coût, des précurseurs étaient obtenus à partir de sources naturelles depuis l'époque préchrétienne. La culture des plantes productrices d'indigo (indigo naturel) en Europe est devenue peu rentable à partir du 17th siècle, car la quantité de précurseurs de l'indigo présents dans la plante indienne d'indigo (0,2-0,8 %) est environ 30 fois plus élevée. À la fin du XIXe siècle, la synthèse chimique de l'indigo a supplanté la culture traditionnelle1,2.
Les précurseurs de l'indigo présents naturellement dans les plantes comprennent l'indican (1), l'insatan A (2) et l'isatan B (3) (Figure 1). Tous comportent un motif indoxyle lié à un résidu glycosylique. Le clivage de la liaison glycosidique, par exemple par hydrolyse enzymatique, conduit à la libération de l'indoxyle (4). L'indoxyle lui-même est pratiquement incolore, mais peut être rapidement oxydé pour former un colorant indigo (5). Cette réaction sensible a été adaptée en biochimie, en histochimie, en bactériologie et en biologie moléculaire pour le suivi de l'activité enzymatique. Un criblage de l'activité in vivo, sans isolement ni purification des enzymes, ainsi que des tests rapides sur des boîtes de gélose ou en solution (par ex., criblage bleu-blanc, microplaques) sont possibles. Selon le résidu (par ex., esters, glycosides, sulfates) lié à la partie indoxyle, des substrats appropriés pour différentes classes d'enzymes (par ex., estérases, glycosidases, sulfatases) ont été développés3. Dans ce qui suit, l'accent sera mis sur la formation et l'application des glycosides d'indoxyle.

Figure 1 : Précurseurs naturels de l'indigo et formation du colorant indigo par hydrolyse. Veuillez cliquer ici pour visualiser une version agrandie de cette figure.
Le motif de substitution de la partie indoxyle détermine la couleur et les propriétés physiques du colorant indigo obtenu. Les motifs de substitution les plus courants sont le 5-bromo-4-chloro (abrévié par X ; bleu-vert), le 5-bromo (bleu) et le 5-bromo-6-chloro (magenta), car ils forment les particules de colorant les plus petites, ne forment pas de granules et présentent la moindre diffusion à partir des sites d'hydrolyse. Cette dernière propriété est particulièrement importante pour les expériences in vivo3.
Le premier rapport sur une méthode indigène pour la détection de l'activité estérase a été publié en 1951 par Barrnett et Seligman, qui utilisaient l'acétate et le butyrate d'indoxyle4. Environ une décennie plus tard, le principe indigène a été adapté pour la localisation de la glucosidase chez les mammifères5. Depuis, plusieurs glycosides d'indoxyle ont été développés, bien que leur synthèse se soit révélée difficile. La plupart des synthèses reposent sur l'utilisation d'un indoxyle N-acétylé comme accepteur et du donneur correspondant, un halogénure de glycosyle6-14. La glycosylation est réalisée dans l'acétone en présence d'hydroxyde de sodium. Dans ces conditions, un certain nombre de réactions secondaires se produisent, réduisant considérablement le rendement. Des rendements de glycosylation particulièrement faibles ont été rapportés pour les structures de type glucose (par exemple 15 % pour le (indol-3-yle N-acétyl-5-bromo-4-chloro)-2,3,4,6-tétra-O-acétyl-β-ᴅ-glucopyranoside6 et 26 % pour le (indol-3-yle N-acétyl-5-bromo-4-chloro)-2,3,2',3',4'-penta-O-acétyl-β-ᴅ-xylobioside14 dans un exemple plus récent). Grâce à une nouvelle approche utilisant des esters d'acide indoxylique, un nombre considérable de glycosides d'indoxyle a été préparé avec de bons rendements (par exemple, (indol-3-yle N-acétyl-5-bromo-4-chloro)-2,3,4,6-tétra-O-acétyl-β-ᴅ-glucopyranoside, rendement de 57 %).
Le protocole suivant décrit la synthèse simple de l'ester allylique de l'acide indoxylique (5-bromo-4-chloro) et, à partir de celui-ci, la synthèse d'un glycoside d'indoxyle (X-Gal). Une expérience modèle simple montre la réactivité enzymatique de la β-galactosidase en utilisant X-Gal.