Le tissu cancéreux peut être perçu comme un type d’organe, qui évolue grâce à des interactions étroites entre le cancer et le microenvironnement stromal tumoral, composé de fibroblastes associés au cancer (CAF), de cellules immunitaires, de vaisseaux tumoraux et de la matrice extracellulaire (MEC). Les CAF sont la principale source de facteurs solubles (cytokines, facteurs de croissance et chimiokines) qui exercent des effets mitogènes, pro-migratoires et pro-invasifs sur les cellules cancéreuses. Ils stimulent également la formation des vaisseaux tumoraux et recrutent des cellules précurseurs, telles que les cellules dérivées de la moelle osseuse (BMDC). Les CAF activés sont impliqués dans la production et le remodelage de l’ECM, favorisant ainsi la croissance et la propagation des cellules cancéreuses1. Les CAF fournissent également une niche qui facilite la colonisation des cellules tumorales et les métastases et sont capables de conférer des phénotypes de cellules souches aux cellules cancéreuses voisines. Les observations pathologiques suggèrent que les réactions stromales ou les modifications fibrotiques dans les tissus cancéreux sont indicatives d’un mauvais pronostic. Des études récentes ont également démontré que les caractéristiques stromales tumorales, telles que la signature génétique, peuvent prédire le pronostic du patient. De plus, les facteurs dérivés des CAF peuvent moduler la sensibilité à la chimiothérapie, mettant en évidence le rôle des CAF dans la détermination de la sensibilité et de la résistance aux médicaments2.
Comme les CAFs jouent un rôle multiforme dans la promotion de la progression tumorale par le biais de voies de signalisation qui médient les interactions entre les CAFs et les différents types de cellules au sein du microenvironnement tumoral, ils ont attiré de plus en plus d’attention en tant que nouvelles cibles pour les thérapies anticancéreuses. L’hétérogénéité des populations cellulaires au sein du microenvironnement cancéreux présente un obstacle au ciblage des CAF. Plusieurs marqueurs des CAFs ont été proposés, tels que l’actine musculaire α-lisse (α-SMA), la protéine d’activation des fibroblastes (FAP) et la proten-1 spécifique des fibroblastes (FSP-1 : également appelée S100A4) ; cependant, ces marqueurs moléculaires ne sont pas spécifiques pour distinguer les CAF des autres cellules présentes dans les tissus non cancéreux3. Par conséquent, d’autres études sont nécessaires pour obtenir plus de connaissances sur les propriétés spécifiques des CAF. À cette fin, il est informatif de caractériser les CAF cultivés primaires par rapport aux fibroblastes normaux appariés par le patient.
Récemment, des analyses sur des CAF dérivées de patients ont été rapportées dans plusieurs types de cancer, révélant des modèles d’expression génique et des comportements cellulaires uniques par rapport aux fibroblastes dérivés de tissus non cancéreux. En utilisant des CAF isolés de tissus humains atteints de cancer du poumon, nous avons développé une méthode de co-culture tridimensionnelle, nous permettant d’évaluer les propriétés des CAF pulmonaires. Dans ce modèle, nous avons étudié les effets des CAFs sur l’invasion des cellules cancéreuses du poumon, la prolifération et la contraction du gel de collagène, ce qui a récapitulé expérimentalement les rôles de promotion tumorale des CAFs pulmonaires4.