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Les spermatides rondes haploïdes se différencient en spermatozoïdes par un processus appelé spermiogenèse. Cela implique de nombreuses étapes différentes, notamment l’acquisition d’un flagelle, le remodelage de la chromatine et du cytosquelette, la condensation du noyau ainsi que la perte de la majeure partie du cytoplasme. Ces événements cellulaires uniques doivent être finement régulés afin de produire un gamète fonctionnel mature avec un génome intact adapté à la fécondation. La spermiogenèse peut difficilement être étudiée in vitro car aucun système de culture cellulaire fiable n’a jusqu’à présent été en mesure d’accompagner la progression à travers les différentes étapes du processus. De plus, les techniques in vitro actuelles conduisent à un faible rendement1,2. In vivo, les transitions appropriées à travers les différentes étapes de la spermiogenèse sont cruciales pour l’intégrité fonctionnelle naturelle du gamète mâle. La purification réussie des spermatides en fonction de leurs étapes de différenciation n’a jamais été réalisée avec un niveau d’enrichissement suffisant pour permettre la caractérisation moléculaire de la spermiogenèse. Par exemple, la purification des étapes clés de la différenciation spermatidale serait particulièrement utile pour étudier le développement de l’acrosome, la formation de la pièce médiane3, la dynamique de la jonction cellulaire4, la dynamique de l’ARN5, le processus de remodelage de la chromatine6,7 ou la stabilité génomique8. La purification des spermatides a été entravée par leur transformation morphologique progressive, l’absence de biomarqueurs externes spécifiques à chaque stade connus, ainsi que leur forme et leur taille particulières.
Bien que la plupart des cellules germinales mâles présentent une relation directe entre la coloration de l’ADN et la ploïdie (contenu en ADN), nous avons remarqué qu’une telle corrélation positive n’est plus applicable aux spermatides. Cela découle de notre observation précoce que les sections de tubules séminifères présentent une intensité variable de coloration de l’ADN tout au long des différentes étapes de la spermiogenèse. Bien que la coloration de l’ADN soit cohérente avec leur ensemble haploïde de chromosomes des étapes 1 à 7 de la spermiogenèse (spermatides rondes), nous avons observé une forte augmentation de l’intensité de la fluorescence avec DAPI ou SYTO 16 autour du début de la réorganisation nucléaire et du remodelage de la chromatine (étape 8 de la spermiogenèse) atteignant un pic au début de la condensation nucléaire (étapes 11-12 de la spermiogenèse). Suite à la condensation du noyau, l’intensité de la coloration de l’ADN diminue jusqu’à la spermiation (étape 16 de la spermiogenèse). Nous avons supposé que cela était probablement associé à la formation de leur transition de structure chromatinienne particulière où les histones sont remplacées par des protamines. Nous avons donc développé une méthode fiable de cytométrie en flux qui permet de séparer les spermatides en utilisant la variation de l’intensité de l’ADN des spermatides comme principal paramètre de sélection.
Une approche simple de cytométrie en flux est décrite pour séparer les spermatides de souris avec une grande pureté (95-100 %) en fonction de leur contenu apparent en ADN (coloration SYTO16), de leur taille et de leur granulosité. Les spermatides sont séparées en quatre populations ; Étapes 1-9, 10-12, 13-14 et 15-16. Les spermatides purifiées conviennent à l’analyse génétique/génomique, ainsi qu’aux applications protéomiques, comme décrit dans une publication récente de notre groupe9.