Les acides carboxyliques sont des composés organiques contenant un ou plusieurs groupes fonctionnels carboxyles terminaux, chacun attaché à un groupe R contenant un ou plusieurs carbones (R-C[O]OH). Les acides carboxyliques à chaîne courte et de faible poids moléculaire (acides carboxyliques à chaîne courte, SCCA) contenant entre un et six carbones, sont des composants essentiels de la respiration cellulaire et fonctionnent dans plusieurs voies biochimiques nécessaires à la croissance et au développement cellulaires. Les SCCA jouent un rôle essentiel dans le métabolisme cellulaire1, la signalisation cellulaire2 et les réponses de l’organisme à l’environnement (telles que l’antibiose3). Pour cette raison, les SCCA peuvent servir d’indicateurs utiles des perturbations du métabolisme cellulaire, des réponses au stress des plantes4,5 et de la qualité des fruits6,7. À ce jour, les SCCA ont été quantifiées principalement à l’aide de techniques chromatographiques telles que la chromatographie liquide à haute performance (HPLC) ou la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectroscopie de masse (GC-MS). Bien que ces méthodes soient capables d’atteindre des limites de détection très basses, elles peuvent être coûteuses, nécessiter la dérivation des SCCA cibles à l’aide de réactifs caustiques et/ou toxiques, et inclure de longs cycles de séparation sur le GC ou la HPLC. Pour cette raison, l’intérêt pour l’utilisation de l’électrophorèse capillaire zonale libre (CZE), qui ne nécessite pas de dérivation d’échantillon, pour quantifier les acides organiques n’a cessé d’augmenter8.
L’électrophorèse capillaire zonale libre (CZE) est une méthode de séparation chromatographique qui, en raison de son grand nombre de plaques théoriques, de sa vitesse et de sa relative facilité d’utilisation, remplace de plus en plus la GC-MS et la chromatographie liquide à haute pression en tant que méthode analytique pour la quantification (en particulier à des fins de contrôle de la qualité) des anions, des cations, des acides aminés, des glucides et des acides carboxyliques à chaîne courte (SCCA)8,9,10. La séparation des petites molécules, y compris les SCCA, basée sur le CZE, repose sur deux principes principaux : le mouvement électrophorétique des ions chargés dans un champ électrique établi à travers le tampon remplissant le capillaire ; et le mouvement électro-osmotique de l’ensemble du système tampon d’un bout à l’autre du capillaire, généralement vers l’électrode négative. Dans ce système, les petites molécules se déplacent vers l’électrode négative à des vitesses variables, la vitesse de chaque molécule étant déterminée par le rapport entre la charge nette de la molécule et la masse moléculaire. Comme le mouvement de chaque molécule individuelle dans ce système dépend de l’état de charge de la molécule et du taux global de flux électro-osmotique (qui est lui-même basé sur la teneur en ions du tampon utilisé pour remplir le capillaire), le pH du tampon et la composition ionique ont un impact important sur le degré de séparation efficace des molécules à l’aide de CZE. Pour cette raison, les SCCA, avec leurs rapports charge/masse relativement élevés, sont des cibles idéales pour la séparation basée sur le CZE. Les métabolites séparés à l’aide de CZE peuvent être détectés à l’aide de diverses méthodes, notamment l’absorbance UV, l’absorbance spectrale (qui est généralement réalisée à l’aide d’un réseau de photodiodes [PDA]) et/ou la spectroscopie de masse (CE-MS ou CE-MS/MS)8. La diversité des méthodes de séparation et de détection fournies par CZE en fait une technique extrêmement flexible et adaptable. Pour cette raison, le CZE est de plus en plus utilisé comme méthode d’analyse standard dans les domaines de la sécurité et de la qualité des aliments11,12, de la recherche pharmaceutique13 et de la surveillance de l’environnement13,14.
L’électrophorèse capillaire est utilisée pour détecter et quantifier les acides carboxyliques à chaîne courte depuis près de deux décennies13. Le pouvoir de résolution (en particulier pour les petites molécules chargées), le temps d’exécution court et le faible coût par échantillon des analyses CZE font de CZE une technique idéale pour la séparation et la quantification des SCCA13. Cette méthode présente un protocole permettant d’utiliser le CZE pour mesurer la concentration d’acides organiques dans les tissus végétaux. Des exemples de données ont été générés grâce à la mise en œuvre réussie de ce protocole pour mesurer la variation des niveaux d’acide organique dans les graines de café après un traitement de fermentation secondaire. Le protocole détaille les étapes critiques et les erreurs courantes de la séparation des ACCC basée sur le CZE, et discute des moyens par lesquels ce protocole peut être appliqué avec succès pour quantifier les ACCC dans d’autres tissus végétaux.