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Les robots autonomes capables de trouver une source d’odeur peuvent être importants pour la sûreté et la sécurité de la société. Ils peuvent être utilisés pour la détection des victimes de catastrophes, de drogues ou de matières explosives dans un aéroport, ainsi que des déversements ou des fuites de matières dangereuses dans l’environnement. À l’heure actuelle, nous comptons entièrement sur des animaux bien dressés (par exemple, des chiens) pour ces tâches, et la localisation robotisée des sources d’odeurs devrait alléger la charge de travail de ces animaux. Trouver une source d’odeur est une tâche difficile pour les robots, car les odorisants sont distribués par intermittence dans une atmosphère1 ; Par conséquent, il n’est pas toujours possible d’échantillonner en continu le gradient de concentration des odeurs. Ainsi, une stratégie de recherche utilisant des indices d’odeurs intermittents est nécessaire pour obtenir une localisation robotique de la source d’odeurs2-4.
La localisation de la source d’odeur est essentielle à la survie de l’organisme et comprend des tâches telles que la recherche de nourriture, les partenaires d’accouplement et les sites de ponte. Pour surmonter la difficulté de traquer les odorants distribués de manière inégale, les organismes ont développé diverses stratégies comportementales composées de deux comportements fondamentaux : se déplacer en amont lors de la réception des odeurs et traverser le flux lors de la cessation de la réception des odeurs5,6. Ces stratégies réactives ont été bien documentées chez les insectes et combinées à d’autres modalités, telles que la direction du vent et la vision5-8. Les modèles comportementaux d’insectes ont également été des exemples utiles pour la robotique3,9-11, dans laquelle des algorithmes comportementaux ou des modèles de circuits neuronaux sont mis en œuvre dans des robots mobiles pour l’évaluation des capacités de localisation des sources d’odeurs10,12-15. Du point de vue biomimétique, cette approche « bottom-up » est certainement un moyen fondamental de développer des robots biomimétiques. Cependant, l’approche ascendante n’est pas un raccourci vers l’obtention d’une stratégie de recherche utile, car les analyses biologiques sont toujours en cours et la modélisation des systèmes sensori-moteurs à l’origine des comportements des insectes n’est pas terminée. Par conséquent, on ne sait toujours pas comment un tel système biologique fonctionne réellement en tant que contrôleur d’une plate-forme robotique.
Dans cet article, nous démontrons le protocole d’une approche simple « descendante » pour développer un robot mobile de suivi des odeurs contrôlé par un système biologique16,17. Le robot est contrôlé par un véritable insecte et peut être considéré comme un prototype des futurs robots mimétiques aux insectes. Dans le cockpit du robot, un papillon de soie mâle adulte attaché (Bombyx mori) marchait sur une balle aéroportée en réponse à la phéromone sexuelle femelle, qui était délivrée à chaque antenne par des tubes d’aspiration d’air. Les rotations de balles causées par la marche du papillon à bord ont été mesurées par un capteur optique et ont été traduites dans le mouvement du robot à deux roues. L’avantage de cette approche « hybride » est que les expérimentateurs peuvent étudier le fonctionnement du système sensori-moteur de l’insecte sur la plate-forme robotique où un insecte pilote se trouve en boucle fermée entre le robot et une circonstance odorante réelle. La manipulation du matériel robotique modifie la boucle fermée ; Par conséquent, le robot contrôlé par les insectes est une plate-forme utile pour les ingénieurs et les biologistes. Pour l’ingénierie, le robot représente les premières étapes de l’application d’un modèle biologique pour répondre aux exigences des tâches robotiques. Pour la biologie, le robot est une plateforme expérimentale permettant d’étudier le contrôle sensori-moteur en boucle fermée.