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Les types de cellules de mammifères présentent un métabolisme spécialisé, et il existe de nombreuses preuves que divers types de cellules coexistants s’engagent dans une coopération métabolique. De plus, même les cultures d’un seul type de cellule peuvent contenir des cellules dans des états métaboliques distincts, tels que des cellules au repos ou cycliques. Les méthodes de mesure des activités métaboliques de ces sous-populations sont des outils précieux pour comprendre le métabolisme cellulaire. Les populations cellulaires complexes sont le plus souvent séparées à l’aide d’un trieur de cellules, et les sous-populations isolées par cette méthode peuvent être analysées par des méthodes métabolomiques. Cependant, un problème avec cette approche est que la procédure de tri cellulaire soumet les cellules à des stress qui peuvent fausser leur métabolisme.
Pour surmonter ces problèmes, nous avons estimé que les distributions isotopomères de masse (MID) des métabolites provenant de cellules cultivées avec des nutriments marqués à des isotopes stables sont susceptibles d’être plus stables que les concentrations absolues de métabolites, car les MID se forment sur des échelles de temps plus longues et devraient être moins affectées par une exposition à court terme aux conditions de tri cellulaire. Nous décrivons ici une méthode basée sur ce principe, combinant le tri cellulaire avec la chromatographie liquide-spectrométrie de masse à haute résolution (LC-HRMS). La procédure consiste à analyser trois types d’échantillons : (1) des extraits de métabolites obtenus directement de la population complexe ; (2) des extraits de cellules « triées fictives » sont passés par l’instrument de tri de cellules sans exclure une population spécifique ; et (3) des extraits des populations réellement triées. Les cellules triées fictives sont comparées à l’extraction directe pour vérifier que les MID ne sont effectivement pas modifiés par la procédure de tri cellulaire elle-même, avant d’analyser les populations réellement triées. Nous montrons des exemples de résultats de cellules HeLa triées selon la phase du cycle cellulaire, révélant des changements dans le métabolisme des nucléotides.