Le néphron est à la fois la structure de base et l’unité fonctionnelle du rein1. Structurellement, le néphron se compose des glomérulus (capillaires et podocytes) situés à l’intérieur de la capsule du Bowman et du tubule rénal, composé du tubule proximale, de la boucle de Henle et du tubule distal qui se termine dans le canal collecteur. Fonctionnellement, le rôle du néphron est la filtration et la réabsorption de l’eau et des électrolytes et la sécrétion des déchets. En général, la néphrogenèse est achevée à 36 semaines de gestation chez l’homme et peu après la naissance chez plusieurs espèces comme la souris et le rat2. La dotation de néphron se rapporte au nombre total de néphrons avec lesquels un individu naît, alors que le nombre de néphron est le nombre total de néphrons mesurés à tout moment après la naissance3. Le nombre de néphron terme et le nombre glomérulaire sont souvent utilisés indifféremment. Comme il n’y a qu’un seul glomérulus par néphron, l’évaluation du nombre de glomérules est un substitut important pour estimer le nombre de néphron.
L’évaluation de la dotation en néphron et du nombre de néphron est d’intérêt clinique, car les études ont démontré une association entre la dotation en néphron et les nombres de néphron réduits avec une incidence accrue de maladies cardiovasculaires4,5 ,6,7,8,9,10,11,12,13,14, 15. sur la base des résultats obtenus dans les reins lors de l’autopsie, le Brenner a observé que les personnes hypertensives présentaient un nombre total inférieur de néphrons par rapport aux individus normotensifs16. Ainsi, Brenner a émis l’hypothèse qu’il existe une relation inverse entre le nombre de néphron et le risque de développer une hypertension plus tard dans la vie. Brenner a également émis l’hypothèse qu’une réduction du nombre de néphron était compensée par les néphrons qui restaient. Afin de maintenir le taux de filtration normal dans le rein, les néphrons résiduels compensent en augmentant leur surface glomérulaire (hypertrophie glomérulaire), ce qui permet d’atténuer tout effet indésirable de la perte de néphron sur la fonction rénale4 ,16.
Alors que la protection à court terme, l’hypertrophie glomérulaire, à long terme, conduit à une augmentation de la rétention de sodium et de liquide, augmentation du volume de liquide extracellulaire, et l’augmentation de la pression artérielle, conduisant à un cycle vicieux de nouvelles augmentations de pression capillaire glomérulaire, hyperfiltration glomérulaire, et cicatrices néphroniques (sclérose) et blessure4,16.
L’obtention d’estimations ou de dénombrements du nombre de néphron offre quelques avantages expérimentaux: 1) il fournit des informations sur le processus de néphrogenèse, qui peut ensuite être lié à des gènes ou des facteurs spécifiques dans l’embryon ou l’environnement maternel-fœtal, et 2) Il y a une association de nombre de néphron avec des maladies cardiovasculaires et, ainsi, il y a le potentiel que des estimations du nombre de néphron pourraient être employées pour prédire le risque cardiovasculaire futur2,17,18, le 19 , la vingtaine , le 21 , 22. en plus de l’environnement maternel-fœtal, plusieurs maladies affectent directement le nombre de néphron et la fonction rénale, y compris l’athérosclérose, le diabète, l’hypertension, et même le vieillissement normal2,9, 10,11,12,22,23. Ainsi, l’évaluation du nombre de néphron du rein entier est importante pour comprendre à la fois les facteurs génétiques et environnementaux qui affectent la néphrogenèse (c.-à-d., la dotation de néphron) et le nombre de néphron au cours de la vie d’une personne et les effets résultants sur la fonction rénale et la santé cardiovasculaire.
Actuellement, il existe plusieurs méthodes disponibles pour la détermination et la quantification du nombre de néphron, chacun avec ses propres avantages et limitations24,25,26,27,28 ,29,30. Les méthodes sophistiquées pour déterminer le nombre de néphron du rein entier comprennent des méthodes stéréologiques, telles que la méthode du dissecteur/fractionnement, et l’imagerie par résonance magnétique25,26. Souvent considéré comme l’étalon-or pour déterminer le nombre de néphron du rein entier, la méthode dissectorielle/fractionnatrice est à la fois coûteuse et chronophage. Les progrès récents et l’amélioration de l’imagerie et du traitement par résonance magnétique ont fourni les outils nécessaires pour compter chaque néphron individuellement. Cependant, l’imagerie par résonance magnétique n’est pas seulement chronophage mais aussi extrêmement coûteuse. En outre, la méthode dissectorielle/fractionnée et l’imagerie par résonance magnétique requièrent une expertise technique avancée, limitant ainsi l’utilisation de ces méthodes dans la majorité des laboratoires de recherche.
La plupart des méthodes de détermination du nombre de néphron font des dénombrements ou des estimations basés sur l’identification des glomérules, car ils sont facilement identifiables structurellement. Dans cet article, la méthode de macération acide pour estimer le nombre de néphron dans le rein entier est décrite et démontrée27. La méthode de macération acide est rapide, fiable et significativement moins coûteuse que d’autres méthodes, telles que la méthode dissectorielle/fractionnatrice et l’imagerie par résonance magnétique. En outre, la méthode de macération acide fournit des estimations hautement reproductibles du nombre de néphron qui ont été signalés comme étant dans la fourchette de ceux déterminés à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique26.