Le génome humain contient une constellation d’éléments régulateurs 1,2,3. Parmi ceux-ci, les amplificateurs apparaissent comme l’une des catégories les plus critiques 4,5,6. Les amplificateurs jouent un rôle essentiel dans la régulation du développement et sont responsables de la génération de programmes d’expression génique spatio-temporels pour déterminer l’identité cellulaire 5,6,7. Conventionnellement, les amplificateurs ne sont considérés que comme des éléments de l’ADN qui fournissent des motifs de liaison pour les facteurs de transcription (TF), qui contrôlent ensuite l’expression des gènes cibles 6,8. Cependant, une série d’études a révélé que de nombreux amplificateurs actifs transcrivent également des ARN amplificateurs non codants (c’est-à-dire des ARNe)4,9,10.
Il a été constaté que le niveau de transcription de l’ARNe était en corrélation avec l’activité d’un amplificateur 4,10. Les amplificateurs actifs produisent plus de transcrits d’ARNe et présentent des niveaux plus élevés de marqueurs épigénomiques associés à la transcription active, tels que H3K27ac et H3K4me1 9,11,12. Certaines études ont démontré que les transcrits d’ARNe peuvent jouer un rôle important dans l’activation transcriptionnelle des gènes cibles10,12. Un grand nombre d’ARNe ont été identifiés comme étant dérégulés dans les cancers humains 13,14,15,16, dont beaucoup présentaient une spécificité de type de cancer élevée et une pertinence clinique. Ces résultats offrent des opportunités que l’élucidation d’eRNA qui peuvent entraîner/promouvoir la tumorigenèse peut offrir de nouvelles cibles pour une intervention thérapeutique13,15.
Les méthodes actuelles d’étude des fonctions des ARNe sont presque exclusivement basées sur des stratégies d’inactivation qui utilisent de petits ARN interférents (siRNA), des ARN en épingle à cheveux courts (shRNA) ou des oligonucléotides antisens (ASOs, dont les acides nucléiques verrouillés (LNA) sont le type couramment utilisé dans la recherche)10,12,17. Cependant, les maladies humaines telles que le cancer présentent principalement une surexpression des ARNe par rapport à leurs tissus normaux adjacents15, exigeant des outils pour « surexprimer » les ARNe afin d’imiter leurs modèles d’expression pertinents pour la maladie pour les études fonctionnelles. Pour y parvenir, un système de surexpression ectopique basé sur un plasmide n’est pas optimal, car les sites exacts de début et de fin de la transcription des ARNe restent largement incertains. De plus, un système d’expression plasmidique peut modifier l’emplacement des ARNe, provoquant des artefacts potentiels de leurs fonctions18. Nous fournissons ici un protocole détaillé pour faciliter la caractérisation fonctionnelle des ARNe en renforçant leur « surexpression » dans le locus génomique natif de leur production (c’est-à-dire in situ), qui est basé sur le système CRISPR/dCas9-Synergistic Activation Mediators System (SAM).
Le système SAM a été initialement développé pour activer des gènes codants et de longs ARN non codants intergéniques (lincRNA) associés à la résistance aux inhibiteurs de BRAF dans les cellules de mélanome19. Contrairement à d’autres technologies d’activation CRISPR (CRISPRa), le système SAM consiste en une combinaison d’activateurs de transcription pour conférer une activation transcriptionnelle robuste des régions cibles. Ces activateurs comprennent : un Cas9 mort enzymatiquement (dCas9) fusionné avec VP64 (c’est-à-dire dCas9-VP64) ; un ARN guide contenant deux aptamères d’ARN MS2 et une protéine activatrice de fusion MS2-p65-HSF1. La présence des aptamères MS2 dans l’ARNg peut recruter la protéine de fusion MS2-p65-HSF1 à proximité des sites de liaison dCas9/ARNg. Parmi ceux-ci, VP64 est un tétramère modifié du domaine activateur transcriptionnel de l’herpès simplex VP16, dont il a été démontré qu’il active fortement la transcription des gènes en recrutant les facteurs de transcription généraux 20,21,22. La protéine de fusion MS2-p65-HSF1 se compose de trois parties. La première partie, la MS2-N55K, est une forme mutante de la protéine de liaison MS2 qui a une affinité plus forte23 ; les deux autres parties de cette protéine de fusion sont le domaine de transactivation de p65 et le facteur de choc thermique 1 (HSF1), qui sont tous deux des facteurs de transcription qui possèdent de forts domaines de transactivation et peuvent induire des programmes de transcription robustes24,25. Par conséquent, le système SAM a essentiellement créé un complexe d’activateur très puissant pour activer la transcription des gènes codants désignés et des lincRNAs19.