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Les nanostructures magnétiques sont de plus en plus utilisées dans des applications qui incluent la logique à l’échelle nanométrique, le stockage et les dispositifs spintroniques 1,2,3,4,5. Une compréhension locale des propriétés magnétiques des matériaux constitutifs nécessite le développement de techniques de caractérisation magnétique avec une résolution spatiale nanométrique (nm), à la fois en projection et en trois dimensions, idéalement lorsque l’échantillon est soumis à des stimuli externes tels qu’une température élevée ou réduite, une tension appliquée ou la lumière. Les techniques de caractérisation magnétique actuellement disponibles comprennent la microscopie magnéto-optique à effet Kerr, la microscopie à force magnétique, la microscopie à effet tunnel à balayage polarisée en spin, la microscopie électronique à basse énergie polarisée en spin, le dichroïsme circulaire magnétique à rayons X, l’holographie à rayons X et la microscopie à rayons X à transmission à balayage 6,7,8,9,10,11.
En microscopie électronique à transmission, les techniques de caractérisation magnétique comprennent les modes de Fresnel et de Foucault de la microscopie de Lorentz, l’holographie électronique hors axe, l’imagerie à contraste de phase différentiel (DPC) et le dichroïsme circulaire magnétique électronique (EMCD)6,7,12,13,14. Cet article se concentre sur la technique de l’holographie électronique hors axe, qui est capable de fournir des mesures quantitatives dans l’espace réel des champs magnétiques à l’intérieur et autour des matériaux à l’échelle nanométrique avec une résolution spatiale inférieure à 5 nm, à la fois en projection et, lorsqu’elle est combinée à la tomographie électronique, en trois dimensions13,14.
Dans le TEM, un faisceau d’électrons fortement accéléré passe à travers un échantillon transparent aux électrons (généralement solide) pour donner accès à sa structure cristallographique, chimique, électronique et/ou magnétique avec une résolution spatiale pouvant atteindre l’échelle atomique. En règle générale, un échantillon mince (<100 nm) est irradié avec des électrons émis par un canon à électrons et accélérés de 60 à 300 kV dans une colonne de vide poussé (<10-5 Pa). Les lentilles électromagnétiques sont utilisées pour focaliser les électrons sur l’échantillon, puis sur un ou plusieurs détecteurs. Les électrons interagissent fortement avec les potentiels atomiques de l’échantillon et avec les champs électromagnétiques à l’intérieur et autour de celui-ci. Bien que cette information soit codée dans la fonction d’onde des électrons, une image TEM en champ clair ou en fond noir nette n’enregistre que les variations de l’intensité des électrons qui atteignent un détecteur, tandis que des informations sur leur déphasage sont perdues. Ce que l’on appelle le « problème de phase » est également rencontré dans les expériences sur les rayons X et les neutrons.
L’une des techniques qui permet de mesurer le déphasage de la fonction d’onde électronique est l’holographie électronique hors axe. De plus amples détails sur les aspects fondamentaux des fonctions d’onde électronique sont disponibles ailleurs15. Le concept d’holographie électronique a été proposé pour la première fois par Dennis Gabor en 1948 pour surmonter les limites de la résolution spatiale de la microscopie électronique dues aux aberrations de la lentille d’imagerie primaire du microscope16. Cette technique permet d’enregistrer des informations à la fois sur l’amplitude et la phase d’une onde électronique. Il est facilement disponible pour les microscopes électroniques commerciaux depuis les années 1990, en partie grâce aux progrès de la technologie des canons à émission de champ. Bien que plus de 20 variantes de l’holographie électronique aient été décrites, le type le plus populaire et le plus polyvalent est actuellement le mode TEM de l’holographie électronique hors axe17 pour la cartographie du champ électromagnétique avec une haute résolution spatiale 18,19,20,21,22,23.
Le mode TEM de l’holographie électronique hors axe implique la formation d’un motif d’interférence ou hologramme en chevauchant deux parties d’une onde électronique (Figure 1A), dont l’une a traversé une région d’intérêt sur l’échantillon et l’autre est une onde de référence24. Le déphasage Φ peut être récupéré numériquement à partir d’un hologramme électronique hors axe enregistré et interprété pour fournir des informations quantitatives sur les variations locales du potentiel électrostatique et du potentiel vecteur magnétique à l’aide de l’équation 125,
(1)
où CE est un paramètre d’interaction qui dépend de la tension d’accélération du microscope (CE = 6,53 × 106 rad/(Vm) à 300 kV), V(x,y,z) est le potentiel électrostatique, Az(x,y,z) est la composante z du potentiel vectoriel magnétique, z est parallèle à la direction du faisceau d’électrons incident, e est une unité élémentaire de charge, et h est la constante de Planck. Les contributions électrostatiques et magnétiques au déphasage peuvent être séparées, par exemple, en combinant des informations provenant d’hologrammes électroniques enregistrés avant et après le retournement de l’échantillon, d’hologrammes électroniques enregistrés au-dessous et au-dessus de la température magnétique de Curie de l’échantillon, ou d’hologrammes électroniques enregistrés à différentes tensions d’accélération au microscope13,26. Une fois que la contribution magnétique au déphasage Φm (c’est-à-dire le deuxième terme du membre droit de l’équation 1) a été récupérée, l’induction magnétique dans le plan projetée dans la direction du faisceau d’électrons, Βp, peut être obtenue à partir de ses dérivées premières en utilisant l’équation 2,
, (2)
où
et
.
Une carte d’induction magnétique peut ensuite être affichée à l’aide de contours et de couleurs pour fournir une représentation visuelle du champ magnétique d’un film mince ou d’une nanostructure 26,27,28,29,30,31, comme décrit ci-dessous. Les images de phase magnétique et les cartes à induction magnétique doivent toujours être interprétées avec le plus grand soin : premièrement, parce qu’elles représentent des projections bidimensionnelles de champs magnétiques vectoriels tridimensionnels (3D) ; deuxièmement, parce qu’ils sont insensibles aux composantes hors plan du champ magnétique Βz ; et troisièmement, parce qu’ils combinent des informations provenant de champs magnétiques présents à l’intérieur et à l’extérieur de l’échantillon. Heureusement, il est maintenant possible de récupérer des informations magnétiques 3D à partir de séries d’inclinaison tomographique d’images de phase magnétique en utilisant des algorithmes de reconstruction 32,33,34,35,36,37 basés sur la rétroprojection ou basés sur un modèle 38,39,40.
Les études en microscopie électronique à transmission des propriétés magnétiques des matériaux sont généralement effectuées avec l’échantillon dans des conditions sans champ magnétique, c’est-à-dire après avoir éteint l’objectif d’un microscope conventionnel et utilisé soit une lentille de Lorentz sans immersion, soit les lentilles de transfert d’un correcteur d’aberration d’image comme lentille d’imagerie principale. L’utilisation d’un étage d’échantillon supplémentaire situé entre le condenseur et les lentilles d’objectif41 ou d’un système de lentille à double objectif pour annuler le champ magnétique à la position42 de l’échantillon peut également aider à obtenir des conditions sans champ magnétique. L’enregistrement d’images avec l’échantillon situé dans des conditions sans champ magnétique est souvent appelé microscopie de Lorentz. La microscopie électronique à transmission de Lorentz est une technique rapide permettant de vérifier l’état magnétique de l’échantillon en présence de stimuli externes. Cependant, il n’est généralement appliqué que qualitativement et n’est pas facilement applicable à l’étude des champs magnétiques dans les plus petites nanostructures, en partie à cause de la présence de franges de Fresnel dues à des changements locaux d’épaisseur de l’échantillon. Selon les spécifications du microscope et de l’échantillon d’intérêt, diverses techniques d’imagerie, de diffraction ou de spectroscopie (par exemple, l’imagerie DPC et l’EMCD) peuvent être utilisées pour effectuer la caractérisation magnétique en microscopie électronique à transmission.
L’holographie électronique hors axe est souvent appliquée en combinaison avec la technique plus simple, bien que moins quantitative, de l’imagerie de défocalisation de Fresnel (c’est-à-dire le mode de Fresnel de la microscopie de Lorentz), en particulier pour l’étude des parois du domaine magnétique. Tout comme pour l’holographie électronique hors axe, le contraste dans les images de défocalisation de Fresnel provient de la réfraction des électrons par la composante dans le plan du champ magnétique à l’intérieur et à l’extérieur de l’échantillon. En première approximation, un champ magnétique dans le plan Βxy dans un échantillon d’épaisseur t entraîne une déviation du faisceau d’électrons incident d’un angle
, où λ est la longueur d’onde de l’électron (relativiste). Lors de l’utilisation de l’imagerie de défocalisation de Fresnel, les positions des parois du domaine magnétique sont révélées sous forme de lignes d’intensité sombre ou lumineuse dans les images à fond clair défocalisé. L’information de phase peut être récupérée à partir de ces images en résolvant l’équation de transport d’intensité43. Cependant, un manque de connaissance des conditions limites aux bords du champ de vision peut entraîner des erreurs dans la phase reconstruite.
En revanche, lors de l’utilisation du mode Foucault de la microscopie de Lorentz, une ouverture est utilisée pour permettre aux seuls électrons qui ont été déviés dans une direction spécifique de contribuer à la formation de l’image. Il convient de noter que l’imagerie DPC en microscopie électronique à transmission à balayage et le mode de Fresnel de la microscopie de Lorentz enregistrent des signaux qui sont approximativement proportionnels aux première et deuxième dérivées du déphasage de l’onde électronique, respectivement. En conséquence, ils peuvent contenir de fortes contributions provenant de changements locaux dans l’épaisseur et la composition de l’échantillon, qui peuvent dominer les contributions magnétiques au contraste 6,7.
D’un point de vue expérimental, le mode TEM de l’holographie électronique hors axe nécessite l’utilisation d’un biprisme électrostatique, qui prend généralement la forme d’un mince fil conducteur positionné près de l’un des plans d’image conjugués du microscope. L’application d’une tension au biprisme pour chevaucher les ondes électroniques de l’objet et de référence (Figure 1A) entraîne la formation d’un hologramme d’électrons, qui peut être enregistré sur une caméra CCD (dispositif à couplage de charge) ou un détecteur de comptage direct d’électrons44.
Les réglages du stigmateur de la lentille du condenseur sont généralement ajustés pour rendre le faisceau d’électrons très elliptique afin de maximiser la cohérence latérale du faisceau dans une direction perpendiculaire au biprisme, tout en conservant un nombre suffisant d’électrons. La région d’intérêt sur l’échantillon est positionnée de manière à couvrir une partie du champ de vision, tandis qu’un hologramme de référence est généralement obtenu à partir d’une région adjacente de vide ou d’une région de film de support mince et propre. Les expériences décrites ci-dessous ont été réalisées dans un MET corrigé de l’aberration d’image et fonctionnant à 300 kV. Ce microscope a un grand espace entre les pièces polaires (11 mm) et est équipé de deux biprismes d’électrons (Figure 1B). Dans ces expériences, un seul des biprismes a été utilisé pour enregistrer les hologrammes électroniques. Les avantages de l’utilisation de plusieurs biprismes sont décrits ailleurs45,46. Des images de défocalisation de Fresnel et des hologrammes d’électrons hors axe ont été enregistrés à l’aide d’une caméra CCD conventionnelle 2k x 2k ou d’un détecteur de comptage direct d’électrons 4k x 4k. Le mode Lorentz a été configuré en ajustant la lentille de l’objectif à une petite excitation négative pour obtenir un environnement sans champ magnétique à la position de l’échantillon en compensant le champ magnétique résiduel de l’objectif et des lentilles à proximité. La première lentille de transfert de l’unité de correction d’image a ensuite été utilisée comme lentille d’imagerie sans immersion. Les échantillons ont pu être imagés soit à la rémanence (en champ magnétique nul), soit en présence d’un champ magnétique pré-calibré47, qui pourrait être appliqué en excitant la lentille d’objectif d’un microscope conventionnel. La structure jumelle de la lentille de l’objectif de ce microscope permet d’appliquer des champs magnétiques dans la gamme de -150 mT à 1,5 T dans des directions verticales négatives et positives pour étudier les processus d’inversion de l’aimantation in situ dans le TEM en inclinant l’échantillon en présence d’un champ magnétique vertical appliqué. Bien que les champs magnétiques dans le plan puissent, en principe, être appliqués à l’aide de supports d’échantillons magnétisants dédiés, un tel support n’a pas été utilisé dans les travaux actuels.