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La microscopie électronique à balayage de face de bloc série (SBF-SEM) a été décrite pour la première fois par Leighton en 1981 où il a façonné un microscope électronique à balayage augmenté d’un microtome intégré qui pourrait couper et imager de fines sections de tissu incorporées dans la résine. Malheureusement, des limitations techniques ont limité son utilisation aux échantillons conducteurs, car les échantillons non conducteurs tels que les tissus biologiques accumulaient des niveaux inacceptables de charge (accumulation d’électrons dans l’échantillon tissulaire)1. Bien que le revêtement de la face de bloc entre les coupures avec une charge tissulaire réduite en carbone évaporé ait considérablement augmenté, cela a considérablement augmenté le temps d’acquisition d’images et le stockage d’images est resté un problème car la technologie informatique à l’époque était insuffisante pour gérer les grandes tailles de fichiers créées par l’appareil. Cette méthodologie a été revisitée par Denk et Horstmann en 2004 à l’aide d’un SBF-SEM équipé d’une chambre à pression variable2. Cela a permis l’introduction de vapeur d’eau dans la chambre d’imagerie, ce qui réduit la charge dans l’échantillon, rendant l’imagerie des échantillons non conducteurs viable, bien qu’avec une perte de résolution d’image. D’autres améliorations dans la préparation des tissus et les méthodes d’imagerie permettent maintenant l’imagerie à l’aide du vide élevé, et l’imagerie SBF-SEM ne repose plus sur la vapeur d’eau pour dissiper la charge3,4,5,6,7,8,9. Tandis que SBF-SEM a vu une augmentation exponentielle de l’utilisation ces dernières années, les aspects techniques tels que la préparation appropriée de tissu et les paramètres d’imagerie sont primordiaux pour le succès de cette modalité d’imagerie.
SBF-SEM permet la collecte automatisée de milliers d’images de microscopie électronique enregistrées en série, avec une résolution plane aussi petite que 3-5 nm10,11. Les tissus, imprégnés de métaux lourds et incorporés dans de la résine, sont placés dans un microscope électronique à balayage (MEB) contenant un ultramicrotome muni d’un couteau à diamant. Une surface plane est coupée avec le couteau diamant, le couteau est rétracté et la surface du bloc est scannée dans un motif raster avec un faisceau d’électrons pour créer une image de l’ultrastructure tissulaire. Le bloc est ensuite soulevé une quantité spécifiée (par exemple, 100 nm) dans l’axe z, connu sous le nom de « z-step », et une nouvelle surface est coupée avant que le processus ne soit répété. De cette façon, un bloc d’images en 3 dimensions (3D) est produit lorsque le tissu est coupé. Ce système d’imagerie bénéficie en outre de la nature automatisée de l’appareil, permettant de laisser le microscope sans surveillance pendant le processus d’imagerie, avec la collecte automatisée de centaines d’images possible en une seule journée.
Alors que l’imagerie SBF-SEM utilise principalement des électrons rétrodiffusés pour former une image de la face de bloc, des électrons secondaires sont générés au cours du processus d’imagerie12. Les électrons secondaires peuvent s’accumuler, aux côtés des électrons rétrodiffusés et à faisceau primaire qui ne s’échappent pas du bloc, et produire une « charge tissulaire », ce qui peut conduire à un champ électrostatique localisé au niveau de la face du bloc. Cette accumulation d’électrons peut déformer l’image ou provoquer l’éjection d’électrons du bloc et contribuer au signal collecté par le détecteur de rétrodiffusion, diminuant ainsi le rapport signal/bruit13. Alors que le niveau de charge tissulaire peut être diminué en réduisant la tension ou l’intensité du faisceau d’électrons, ou en réduisant le temps d’arrêt du faisceau, il en résulte une diminution du rapport signal sur bruitde 14. Lorsqu’un faisceau d’électrons de tension ou d’intensité inférieure est utilisé, ou que le faisceau n’est autorisé à demeurer dans chaque espace de pixel que pendant une période plus courte, moins d’électrons rétrodiffusés sont éjectés du tissu et capturés par le détecteur d’électrons, ce qui entraîne un signal plus faible. Denk et Horstmann ont résolu ce problème en introduisant de la vapeur d’eau dans la chambre, réduisant ainsi la charge dans la chambre et sur la face de bloc au détriment de la résolution d’image. Avec une pression de chambre de 10-100 Pa, une partie du faisceau d’électrons est diffusée contribuant au bruit de l’image et à une perte de résolution, mais cela produit également des ions dans la chambre d’éprouvette qui neutralise la charge à l’intérieur du bloc d’échantillon2. Des méthodes plus récentes pour neutraliser la charge dans le bloc d’échantillon utilisent l’injection focale de gaz d’azote sur la face du bloc lors de l’imagerie, ou l’introduction d’une tension négative à l’étage SBF-SEM pour diminuer l’énergie de la sonde-faisceau-ladage et augmenter le signal collecté6,7,15. Plutôt que d’introduire un biais d’étape, une pression de chambre ou une injection localisée d’azote pour diminuer l’accumulation de charge sur la surface du bloc, il est également possible d’augmenter la conductivité de la résine en introduisant du carbone dans le mélange de résine permettant des réglages d’imagerie plus agressifs16. Le protocole général suivant est une adaptation du protocole de Deerinck et al. publié en 2010 et couvre les modifications apportées aux méthodologies de préparation et d’imagerie des tissus que nous avons trouvées utiles pour minimiser la charge tissulaire tout en maintenant l’acquisition d’images à haute résolution3,17,18,19. Tandis que le protocole mentionné précédemment s’est concentré sur le traitement de tissu et l’imprégnation de métaux lourds, ce protocole fournit un aperçu dans l’imagerie, l’analyse de données, et le flux de travail de reconstruction inhérent aux études de SBF-SEM. Dans notre laboratoire, ce protocole a été appliqué avec succès et reproductiblement à une grande variété de tissus, y compris la cornée et les structures du segment antérieur, la paupière, la glande lacrymale et plus dure, la rétine et le nerf optique, le cœur, le poumon et les voies respiratoires, les reins, le foie, le muscle crémaster et le cortex cérébral / médulle, et dans une variété d’espèces, y compris la souris, le rat, le lapin, le cobaye, le poisson, la monocouche et les cultures cellulaires stratifiées, le porc, le primate non humain, ainsi que l’homme20,21,22,23. Bien que de petits changements puissent être utiles pour des tissus et des applications spécifiques, ce protocole général s’est avéré hautement reproductible et utile dans le contexte de notre installation d’imagerie de base.