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Alors que l’utilisation de la mélanine pour la photoprotection a évolué plusieurs fois dans le règne animal, les vertébrés ont apparemment perfectionné le processus. Les cellules productrices de pigments dédiées avec une machinerie élaborée pour synthétiser et contenir la mélanine sont conservées des poissons aux humains1. Cependant, le résultat de la pigmentation est considérablement varié, allant de la couleur à la récipience et se présente sous forme de motifs vifs sur les téguments, la peau et les cheveux2. Malgré la diversité, le répertoire des gènes impliqués dans la réponse pigmentaire est remarquablement conservé. Les composants de base de la machinerie de synthèse de mélanine, tels que les enzymes clés de synthèse de mélanine, les composants des mélanosomes et la connectivité en amont à la voie de signalisation, restent essentiellement identiques d’un organisme à l’autre. Des différences génétiques subtiles entraînent des changements spectaculaires dans les schémas de pigmentation observés chez les espèces3. Ainsi, une approche génétique inverse chez un organisme vertébré inférieur, le poisson-zèbre (Danio rerio), offre une excellente occasion de déchiffrer l’implication des gènes dans le rendu de l’état pigmenté4.
Les embryons de poisson zèbre se développent à partir d’un zygote fécondé unicellulaire à une larve dans un laps de ~24 h après la fécondation (HPF)5. Il est frappant de constater que les cellules équivalentes aux mélanocytes - les mélanophores - sont de grandes cellules présentes dans le derme et qui sont visibles en raison de la teneur en mélanine foncée6. Ces cellules dérivées de la crête neurale émanent ~11 hpf et commencent à pigmenter ~24 hpf 6,7. Les modules d’expression génique conservés ont permis d’identifier des facteurs clés qui orchestrent les fonctions mélanocytaires et ont conduit au développement de lignées de rapporteurs fluorescents transgéniques Tg(sox10:GFP), Tg(mitfa:GFP) et Tg(ftyrp1:GFP)8,9,10 qui marquent des stades sélectifs du développement des mélanocytes. L’utilisation de ces lignées de poissons transgéniques permet d’interroger la biologie cellulaire des mélanocytes au niveau de l’organisme dans le contexte tissulaire avec des indices appropriés en fonction des délais de développement. Ces rapporteurs complètent la quantification pigmentaire des mélanocytes et permettent une évaluation distincte du nombre de mélanocytes, quelle que soit la teneur en mélanine.
Cet article fournit un protocole détaillé pour déchiffrer la biologie des mélanocytes en évaluant deux paramètres critiques, à savoir la teneur en mélanine et le nombre de mélanocytes. Alors que le premier est une lecture fonctionnelle commune émanant d’une réponse d’hypopigmentation, le second est associé à une réduction de la spécification ou de la survie des mélanocytes et est souvent associé à des conditions de dépigmentation génétique ou acquise. La stratégie globale de ce dépistage génétique inverse consiste à réduire au silence certains gènes à l’aide d’un morpholino et à étudier les résultats spécifiques aux mélanocytes. La teneur en mélanine est analysée à l’aide d’une quantification par image des valeurs moyennes de gris, suivie d’une confirmation à l’aide d’un test de teneur en mélanine. Le nombre de mélanocytes à différents stades de maturation est analysé à l’aide d’une quantification basée sur l’image et confirmé à l’aide de l’analyse FACS. Ici, le protocole de dépistage est démontré à l’aide de deux gènes candidats, à savoir l’anhydrase carbonique 14, impliquée dans la mélanogénèse, et une variante d’histones H2AFZ.2 impliquée dans la spécification des mélanocytes de la population précurseur de la crête neurale. Alors que le premier modifie la teneur en mélanine et non le nombre de mélanocytes, le second modifie le nombre de mélanocytes spécifiés et, par conséquent, la teneur en mélanine de l’embryon. Dans l’ensemble, cette méthode fournit un protocole détaillé pour identifier le rôle d’un gène candidat dans la pigmentation et distinguer son rôle dans le contrôle du nombre de mélanocytes par rapport à la teneur en mélanine.