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La modelage contrôlé des micro-organismes dans des arrangements spatiaux définis offre des possibilités uniques pour un large éventail d’applications biologiques, y compris des études de la physiologie microbienne et des interactions. Au niveau le plus simple, une modélisation spatiale précise des micro-organismes permettrait une imagerie fiable et à long terme d’un grand nombre de cellules individuelles et transformerait la capacité d’étudier quantitativement les interactions microbe-microbe dépendantes de la distance. De manière plus unique, le couplage d’une modélisation spatiale précise et d’un contrôle total des conditions environnementales, tel qu’offert par la technologie microfluidique, fournirait une plate-forme puissante et polyvalente pour les études unicellulaires en écologie microbienne.
Cet article présente une plate-forme microfluidique pour produire des modèles polyvalents et définis par l’utilisateur de micro-organismes dans un canal microfluidique, permettant un accès optique complet pour une surveillance à long terme et à haut débit. Cette nouvelle technologie microfluidique est basée sur l’assemblage de particules assisté par capillarité et exploite les forces capillaires résultant du mouvement contrôlé d’une suspension d’évaporation à l’intérieur d’un canal microfluidique pour déposer des objets microdimensionnels individuels dans un réseau de pièges microfabriqués sur un substrat de polydiméthylsiloxane (PDMS). Les dépôts séquentiels génèrent la disposition spatiale souhaitée d’un ou de plusieurs types d’objets de micro-taille, dictée uniquement par la géométrie des pièges et la séquence de remplissage.
La plate-forme a été calibrée à l’aide de particules colloïdales de différentes dimensions et matériaux: elle s’est avérée être un outil puissant pour générer divers motifs colloïdaux et effectuer la fonctionnalisation de surface des particules piégées. En outre, la plate-forme a été testée sur des cellules microbiennes, en utilisant des cellules d’Escherichia coli comme bactérie modèle. Des milliers de cellules individuelles ont été modelées à la surface et leur croissance a été surveillée au fil du temps. Dans cette plate-forme, le couplage du dépôt unicellulaire et de la technologie microfluidique permet à la fois la modélisation géométrique des micro-organismes et le contrôle précis des conditions environnementales. Il ouvre ainsi une fenêtre sur la physiologie des microbes isolés et l’écologie des interactions microbe-microbe, comme le montrent des expériences préliminaires.