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L’horloge circadienne est omniprésente chez les espèces et fournit un mécanisme de chronométrage qui aide les organismes à s’adapter à leur environnement changeant rythmiquement. Le stimulateur circadien maître est situé dans le noyau suprachiasmatique (NSC) de l’hypothalamus. Le SCN est principalement entraîné par le cycle lumière-obscurité de l’environnement et synchronise les horloges périphériques présentes dans presque toutes les cellules du corps via de multiples signaux, y compris les signaux neuronaux et hormonaux, l’alimentation et la température corporelle 1,2,3,4,5,6,7,8 . Chez les mammifères, l’horloge circadienne moléculaire repose sur le facteur de transcription hétérodimérique CLOCK: BMAL1 9,10, qui contrôle l’expression des gènes de l’horloge centrale nommés Period (Per1, Per2 et Per3) et Cryptochrome (Cry1 et Cry2) pour initier une boucle de rétroaction transcriptionnelle essentielle à la génération de rythmes circadiens 9,11,12 . L’horloge moléculaire régule également la transcription rythmique de milliers de gènes qui contrôlent la rythmicité de pratiquement toutes les fonctions biologiques13,14,15. Plus de 50% du génome chez les mammifères est exprimé rythmiquement dans au moins un type de tissu 16,17,18, et les tissus tels que le foie chez la souris ont environ 25%-30% de leur transcriptome exprimé rythmiquement18,19. L’expression rythmique des gènes est cruciale pour activer des processus biologiques importants tels que le contrôle du cycle cellulaire20, l’homéostasie du glucose 21 et le métabolisme des acides aminés22 au bon moment de la journée afin d’améliorer la condition physique de l’organisme.
Au cours des dernières décennies, il y a eu de plus en plus de preuves suggérant que l’apport alimentaire peut agir comme un puissant signal de synchronisation pour entraîner les rythmes dans l’expression des gènes dans plusieurs tissus, y compris le foie23,24. Il est important de noter qu’il a été démontré que l’alimentation entraîne les rythmes dans le foie indépendamment du NSC ou du cycle lumière-obscurité25, et que l’alimentation rythmique peut conduire l’expression rythmique des gènes sans impliquer l’horloge moléculaire 26,27,28,29,30,31. L’alimentation limitée à la période d’inactivité des souris (diurne) inverse la phase d’expression des gènes de l’horloge centrale et de nombreux gènes rythmiques31. Il a été démontré que l’alimentation limitée dans le temps (TRF), qui est une intervention nutritionnelle où l’apport calorique quotidien est limité à une période de 8 à 10 h, protège contre l’obésité, l’hyperinsulinémie, la stéatose hépatique et le syndrome métabolique32,33. Toutes les expériences ci-dessus impliquant la manipulation de l’apport alimentaire exigent que l’expérimentateur utilise des méthodes efficaces pour livrer de la nourriture au bon moment de la journée.
Différentes méthodes de livraison de nourriture ont été développées, présentant plusieurs avantages et inconvénients 29,34,35,36,37,38,39 (tableau 1). Certaines mangeoires automatisées ont été conçues pour fonctionner à partir d’un logiciel qui contrôle la quantité, la durée et le moment de la disponibilité de la nourriture tout en enregistrant l’alimentation et l’activité volontaire de roulage chez les souris34. Quelques autres méthodes impliquent que les souris soient placées dans différentes cages pour différentes conditions d’alimentation, l’expérimentateur ajoutant manuellement des granulés alimentaires au moment requis38,39. Un autre système utilise un système d’alimentation automatisé contrôlé par un ordinateur où un bouclier pneumatique empêche l’accès aux aliments et qui peut être contrôlé soit par intervalles de temps, soit par masse de nourriture35. Toutes ces méthodes nécessitent soit l’utilisation et la configuration d’un logiciel informatisé qui peut être coûteux et nécessiter une certaine formation pour le bon fonctionnement de l’instrument, soit nécessitent beaucoup de main-d’œuvre car l’expérimentateur doit être présent à des moments précis pour modifier manuellement les conditions d’alimentation. Les systèmes informatisés ont également leur lot de problèmes, notamment un dysfonctionnement des leviers ou des portes qui laissent sortir la nourriture, des granulés alimentaires coincés dans les prises et une panne logicielle. De plus, le son qui peut être produit lors de l’ouverture des portes ou des leviers présente le risque de conditionner les souris à les associer à la livraison de nourriture, compromettant ainsi l’interprétation des effets de la manipulation des aliments comme étant strictement dus à l’accès à la nourriture ou à des effets sur d’autres rythmes comportementaux tels que le cycle veille/sommeil. L’objectif global de cette étude était de développer un système abordable et efficace pour manipuler l’apport alimentaire rythmique à long terme qui aiderait à atténuer bon nombre de ces problèmes susmentionnés. Tout d’abord, l’appareil d’alimentation qui a été mis au point et qui est décrit ci-dessous peut être construit à un coût très minime par rapport aux machines automatisées (tableau 2) et ne nécessite pas de formation sophistiquée pour la manipulation, le fonctionnement et l’entretien. Deuxièmement, le système d’alimentation ne produit qu’un bruit blanc de fond et aucun son fort pendant la livraison de la nourriture, empêchant ainsi le conditionnement pavlovien. Dans l’ensemble, ce système d’alimentation est économique, plus accessible et plus fiable pour les chercheurs tout en étant efficace dans la manipulation de l’apport alimentaire rythmé.