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En décembre 2019, une nouvelle maladie appelée COVID-19 est apparue, causée par un coronavirus jusque-là inconnu, le SRAS-CoV-21. La pandémie mondiale qui en a résulté a représenté un défi de taille pour les laboratoires cliniques et de santé publique du monde entier, car un grand nombre de personnes ont besoin de tests pour évaluer avec précision la transmission et la prévalence du virus dans la communauté. Cependant, dans de nombreuses régions, il est économiquement impossible d’atteindre le niveau nécessaire de tests en temps opportun et de manière spatialement complète 2,3. Les systèmes de surveillance actuels, basés sur des diagnostics cliniques individuels, dépendent fortement de la gravité des symptômes et de la déclaration individuelle, ainsi que de la mesure dans laquelle ces symptômes se chevauchent avec les maladies existantes circulant dans la population 4,5,6,7,8,9,10. Par conséquent, un nombre élevé de cas asymptomatiques contribue à une sous-estimation significative de la charge de morbidité 7,11.
En raison de ces défis, l’épidémiologie basée sur les eaux usées (WBE) pour la surveillance de la COVID-19 a été proposée comme stratégie de surveillance complémentaire. Le WBE a été décrit pour la première fois en 200112 et a d’abord été utilisé pour retracer la cocaïne et d’autres drogues illégales13. Cette approche repose sur l’hypothèse qu’il est possible de calculer la concentration initiale de toute substance stable dans les eaux usées et excrétée par l’homme 8,12. WBE a été mis en œuvre avec succès dans de nombreux pays en tant que système de surveillance complémentaire et efficace du SRAS-CoV-2 3,8,14,15,16. La majorité des méthodes de détection des virus humains en milieu aquatique suivent les étapes suivantes : concentration, extraction des acides nucléiques, amplification du ou des segments génomiques choisis, et détection/quantification du segment génomique amplifié3.
Un autre environnement important pour la détection et la quantification du SRAS-CoV-2 est celui des échantillons d’air. Initialement, on pensait que le SRAS-CoV-2 se transmettait principalement par contact personnel étroit avec des gouttelettes respiratoires provenant d’aérosols générés par une personne infectée en parlant, en éternuant, en toussant, en chantant ou en respirant17. Cependant, plusieurs études ont commencé à signaler la présence d’ARN du SRAS-CoV-2 dans l’air, en particulier dans les établissements de santé et autres espaces clos 18,19,20,21. Des preuves de viabilité du SRAS-CoV-2 dans des échantillons d’air prélevés à l’intérieur des hôpitaux et d’autres espaces clos ont été trouvées lorsque la concentration du virus était suffisamment élevée22,23,2 4. Les études en plein air n’ont généralement trouvé aucune preuve de la présence du SRAS-CoV-2, sauf dans les espaces extérieurs bondés 21,25,26,27,28,29. À l’heure actuelle, la transmission aérienne du SRAS-CoV-2 a été reconnue comme un mode de transmission30,31. Une étude récente montre les différences entre l’extérieur, où les risques de transmission par voie aérienne sont minimes à l’extérieur des zones surpeuplées, et l’intérieur, où des risques plus importants pourraient être présents dans des environnements mal ventilés dans lesquels des sources fortes (c’est-à-dire le nombre de personnes infectées) pourraient être présentes. Une étude approfondie récente a mis en évidence les différences substantielles entre les risques de transmission par voie aérienne dans les environnements extérieurs et intérieurs, en particulier dans les zones surpeuplées où la ventilation est faible. L’étude indique que le risque de transmission par voie aérienne est minime dans les environnements extérieurs, où il y a un plus grand volume d’air disponible pour la dilution et la dispersion des particules virales32. Ces résultats ont des implications importantes pour les politiques et les directives de santé publique liées à la COVID-19. En reconnaissant les différences significatives dans les risques de transmission entre les environnements intérieurs et extérieurs, les décideurs peuvent élaborer des stratégies plus efficaces pour atténuer la propagation du virus et protéger la santé publique.
Il existe une variété de méthodes et de protocoles pour la détection, la quantification et le séquençage du SRAS-CoV-2 à partir de différents échantillons environnementaux. Cet article sur la méthode vise à présenter une combinaison de protocoles bien établis qui permettent à des laboratoires ayant différents niveaux de capacité d’effectuer la détection, la quantification et le séquençage environnementaux des virus à partir d’échantillons d’eaux usées et d’air.