La survie du plus apte est l’idée darwinienne selon laquelle les individus qui hébergent les gènes les mieux adaptés à leur environnement transmettront ces gènes aux générations suivantes1. Cela signifie que c’est la forme physique qui détermine si leurs gènes survivront. Ce concept vieux de plus de 150 ans est peut-être le déterminant le plus important de l’ingénierie d’un forçage génétique réussi chez les moustiques transgéniques. Le forçage génétique, ou le mode d’hérédité super-mendélien d’un élément génétique égoïste qui lui permet de se propager dans les populations2, est à l’étude pour la lutte génétique contre les ravageurs3. Dans le cadre de la lutte antivectorielle, cette stratégie vise soit à remplacer les arthropodes de type sauvage (WT) par des arthropodes résistants aux pathogènes (modification de la population), soit à les éliminer complètement (suppression de la population)4. Cependant, les moustiques transgéniques présentent souvent des coûts de fitness (également appelés charge génétique) par rapport à leurs homologues WT, ce qui signifie que le transgène sera perdu dans les populations qui peuvent les surpasser. Le couplage des transgènes avec un système de forçage génétique est donc nécessaire pour compenser les coûts de fitness et pousser le transgène à travers la population à des niveaux plus élevés que prévu à partir de l’héritage mendélien typique4.
Des études en laboratoire sur les espèces de moustiques vecteurs ont montré que les transgènes présentent souvent des coûts de fitness 5,6,7. Par exemple, Irvin et al. mesuré divers paramètres de vie chez Aedes (Ae.) aegypti modifié pour exprimer des gènes de protéine fluorescente verte améliorée (eGFP) ou de transposase sous l’actine 5C de la drosophile ou des promoteurs synthétiques 3XP3, et les a comparés à la souche de type sauvage Orlando (le même patrimoine génétique dont ils sont dérivés)5. Plus particulièrement, ils ont constaté que toutes les souches transgéniques avaient une capacité de reproduction significativement réduite5. En fonction du transgène, certains moustiques anophèles (An.) exprimant des transgènes qui inhibent le développement du parasite Plasmodium ont également présenté des coûts de fitness6. Plus précisément, An. stephensi exprimant une phospholipase de venin d’abeille (PLA2) sous des promoteurs constitutifs ou induits par la farine de sang a pondu significativement moins d’œufs que les témoins6. Ces auteurs ont également constaté que les anophèles transgéniques exprimant un transgène différent, un tétramère de dodécapeptide SM1, ne présentaient pas de coûts de valeur adaptative, ce qui les a amenés à conclure que les coûts de valeur adaptative conférés par les transgènes dépendent, du moins probablement en partie, de l’effet de la protéine transgénique produite6. En effet, les coûts de la valeur adaptative peuvent être attribués aux produits transgéniques, aux effets de position, aux effets hors cible, à la mutagenèse insertionnelle ou aux effets de consanguinité dans les souches élevées en laboratoire7. Le forçage génétique doit donc être suffisamment robuste pour compenser ces coûts de fitness induits par les transgènes tout en évitant le développement d’insertions et de délétions (indels) qui bloquent le moteur lui-même.
Les coûts de la capacité de développement ou de reproduction peuvent être mesurés dans des études en laboratoire ou en cage7, avec une mise en garde étant que des facteurs inconnus sur le terrain peuvent également avoir un impact. Néanmoins, les études contrôlées de la condition physique constituent une première étape importante lors de la planification ou de l’évaluation des lâchers de moustiques génétiquement modifiés, comme un programme de forçage génétique, afin de déterminer si la lignée transgénique persistera au cours des générations suivantes. Par exemple, Hammond et al. évalué Un forçage génétique basé sur CRISPR/Cas9 destiné à perturber les gènes nécessaires à la fertilité féminine8. Grâce à des études en cage maintenues pendant au moins 25 générations, les auteurs ont découvert que les moustiques contractaient des allèles résistants au forçage génétique qui bloquaient le clivage ciblé par CRISPR et restauraient la fertilité féminine8. Leurs efforts de modélisation ont suggéré que la fertilité chez les femelles hétérozygotes pour le forçage génétique avait les impacts les plus spectaculaires sur la fixation du forçage génétique dans des conditions simulées8. Dans le même ordre d’idées, Ae. aegypti (souche de l’œil blanc de Higgs, HWE) conçue pour exprimer des cassettes de forçage génétique autonomes sous différents promoteurs ou à différents loci intergéniques a montré différents taux de fixation du forçage génétique dans des populations simulées9. À l’aide de la modélisation MGDrivE10, combinée aux taux mesurés de formation d’indel, aux effets maternels et aux données de paramètres de vie collectées en laboratoire, les auteurs ont constaté que la valeur adaptative des moustiques influençait le plus fortement la persistance du forçage génétique dans des conditions simulées9. Les coûts de fitness qui sont les plus susceptibles d’altérer l’efficacité du forçage génétique sont attribuables à la (sur-expression) somatique de Cas9 ou au gène ciblé, en particulier chez les hétérozygotes, plutôt qu’à l’entraînement intrinsèque lui-même 11,12,13,14,15,16,17.
Compte tenu de son importance, la valeur adaptative est un facteur important de la capacité d’une lignée transgénique à persister au cours des générations suivantes, et elle peut être utilisée comme indicateur de tout effet physiologique associé à un transgène. Par exemple, des effets hors cible peuvent être associés aux coûts de fitness. Dans ce cas, il est recommandé de rétrocroiser une lignée transgénique sur plusieurs générations. De plus, il peut également être nécessaire de croiser la ligne transgénique avec une ligne qui reflète une population de terrain pour déterminer dans quelle mesure la population transgénique peut rivaliser dans le monde réel. Pour quantifier les coûts de fitness afin qu’ils puissent être comparables, ce manuscrit fournit des protocoles simples pour mesurer les traits courants de l’histoire de vie des moustiques Ae. aegypti, avec un accent particulier sur les coûts de fitness associés aux transgènes, afin que de telles études puissent être reproduites plus facilement. Les protocoles comprennent la fécondité, la fertilité, le rapport des sexes, la viabilité, les temps de développement, la contribution des mâles et la longévité à l’âge adulte. La mesure de la longueur et de la surface des ailes a également été choisie comme mesure de la condition physique, car elle correspond à la longueur du thorax18,19 et aux mesures de la taille du corps, qui est directement liée à la taille du repas de sang, à la fécondité et à l’immunité20,21. Bien qu’il existe de nombreuses façons d’évaluer la valeur adaptative, ces paramètres ont été choisis parce qu’ils reflètent le succès de la reproduction, qu’ils sont simples à mesurer et qu’ils sont couramment rapportés dans la littérature.